29/04/2026
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Nariz do Cavaleiro Espacial
A Space Rider será a primeira nave espacial europeia reutilizável. O laboratório robótico não tripulado permanecerá em órbita baixa por cerca de dois meses. O compartimento de carga do Space Rider permitirá a realização de todos os tipos de experimentos e operações. Ao final de suas missões, o módulo de reentrada retornará à Terra, pousando por meio de um parafólio automatizado.
Qualquer nave espacial que regresse da Terra atinge a nossa atmosfera a velocidades superiores a 27 000 km/h. A estas velocidades, as partículas na nossa atmosfera superior atingem as naves espaciais com tanta intensidade que o calor resultante da fricção se acumula – os gases tornam-se ionizados e todas as naves espaciais são envolvidas numa bola ardente de plasma com temperaturas que ultrapassam facilmente os 1600 °C.
Teste de telha cerâmica
Equipe trabalhando nas peças do módulo de reentrada do Space Rider
As naves espaciais que regressam à Terra – como o Space Rider – têm de se proteger destas temperaturas intensas, e o Space Rider utiliza ladrilhos cerâmicos reutilizáveis na barriga e no nariz para se isolar do calor.
O Space Rider possui 21 peças, confeccionadas em ISiComp, material cerâmico desenvolvido pelo Centro Italiano de Pesquisa Aeroespacial (CIRA) e pela Petroceramics, que formam uma pele leve e resistente. As telhas foram testadas pela primeira vez em fevereiro, quando foram submetidas às fortes vibrações geradas pelos potentes motores do foguete Vega-C, simuladas em um shaker de 200 kN.
Flaps para controle aquecido hipersônico
Equipe colocando peças do módulo de reentrada do Space Rider dentro do túnel de vento de plasma
O módulo de reentrada do Space Rider é único, pois pode gerar sustentação como uma aeronave e atingir um ponto de pouso preciso – mas em vez de asas, o próprio corpo do Space Rider fornece sustentação.
O módulo de reentrada Space Rider tem dois flaps para dirigir a espaçonave durante a reentrada, pesando apenas 10 kg e com apenas 90 x 70 cm eles dirigem o módulo de 3.000 kg enquanto ele voa para a atmosfera da Terra em velocidades hipersônicas. Fabricada no mesmo material cerâmico ISiComp a proteção térmica é fixada com suportes de liga de titânio impressos em camadas aditivas. Eles são controlados pelo “cérebro” aviônico da nave espacial.
Para testar os flaps como se estivessem em voo, o CIRA submeteu-os ao seu túnel de vento de plasma, o maior do mundo. Os flaps foram atingidos por um jato de gás que os bombardeou a uma velocidade dez vezes maior que a do som.
O Space Rider tem se saído bem em seus testes até agora, sobrevivendo até mesmo às condições de reentrada com um ladrilho propositalmente danificado – apenas no caso de o Space Rider ser atingido por um micrometeorito enquanto estiver em órbita.
Mais testes aguardam o sistema de proteção térmica e o sistema de orientação do Space Rider antes de serem qualificados para voos espaciais – e reentrada.
