A última imagem do mês da ESA/Webb para 2025 mostra uma região de aspecto festivo repleta de nuvens brilhantes de gás e milhares de estrelas cintilantes. Este enxame estelar, conhecido como Westerlund 2, reside num terreno fértil estelar conhecido como Gum 29, localizado a 20 000 anos-luz de distância da Terra, na constelação de Carina (a Quilha).
Esta imagem de Westerlund 2 usa dados da Câmera Near-InfraRed (NIRCam) e do Mid-InfraRed Instrument (MIRI) do Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA. O aglomerado mede entre 6 e 13 anos-luz de diâmetro e abriga algumas das estrelas mais quentes, brilhantes e massivas da nossa galáxia, a Via Láctea. Foi também o destaque da imagem do 25º aniversário do Hubble em 2015.
Esta nova imagem do Webb captura o aglomerado brilhante próximo ao topo, repleto de estrelas jovens e massivas, cuja luz intensa molda toda a cena. Abaixo e ao redor deles, redemoinhos de gás laranja e vermelho formam paredes esculpidas e nuvens emaranhadas – material que está sendo empurrado, erodido e iluminado pela poderosa radiação do aglomerado. Espalhadas por toda a imagem estão inúmeras pequenas estrelas que apenas começam a brilhar, algumas ainda rodeadas pelo gás e poeira a partir dos quais se formaram. Os azuis e rosas suaves são fragmentos de material mais fino flutuando entre as nuvens mais densas. Espalhadas pelo campo estão também muitas estrelas brilhantes muito mais próximas de nós, cujos padrões nítidos em forma de estrela são criados pela óptica de Webb. O resultado é um retrato vívido de um berçário estelar em ação, onde a energia intensa das estrelas recém-nascidas esculpe formas dramáticas na nebulosa circundante e impulsiona o ciclo contínuo de formação estelar.
Estas novas observações Webb de Westerlund 2 revelaram, pela primeira vez, a população completa de anãs castanhas neste jovem enxame estelar extremamente massivo, incluindo objetos tão pequenos como cerca de 10 vezes a massa de Júpiter. Estes dados estão a permitir aos astrónomos encontrar várias centenas de estrelas com discos em vários estados evolutivos para facilitar a nossa compreensão de como os discos evoluem e como os planetas se formam em aglomerados jovens tão massivos. Esta imagem foi desenvolvida usando dados do programa #3523 de Webb (M. Guarcello) como parte do Extended Westerlund 1 and 2 Open Clusters Survey (EWOCS).
[Image Description: A cluster of stars inside a large nebula. The clouds of gas and dust are predominantly bright red in colour and wispy, akin to flames. They are clumped in the bottom-left corner. Other clouds, deeper in the cluster behind many of the stars, appear pale pink. The stars are concentrated in the top half of the image and are mostly small, bright white and six-pointed. They cast blue light over the nebula. Other stars with very long spikes surrounding them lie in the foreground.]
