O observatório espacial de raios X da Agência Espacial Europeia, XMM-Newton, observou o cometa interestelar 3I/ATLAS em 3 de dezembro durante cerca de 20 horas. Durante esse período, o cometa estava a cerca de 282-285 milhões de km da espaçonave.
O XMM-Newton observou o cometa com sua câmera European Photon Imaging Camera (EPIC)-pn, sua câmera de raios X mais sensível.
Esta imagem mostra o cometa brilhando em raios X de baixa energia: o azul marca o espaço vazio com muito poucos raios X, enquanto o vermelho destaca o brilho dos raios X do cometa. Os astrónomos esperavam ver este brilho porque quando as moléculas de gás que fluem do cometa colidem com o vento solar, produzem raios-X.
Esses raios X podem vir da interação do vento solar com gases como vapor de água, dióxido de carbono ou monóxido de carbono – que telescópios como o Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA e o SPHEREx da NASA já detectaram. Mas eles são exclusivamente sensíveis a gases como hidrogênio (H₂) e nitrogênio (N₂). Estes são quase invisíveis para instrumentos ópticos e ultravioleta, como as câmeras do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA ou do JUICE da ESA.
Isso torna as observações de raios X uma ferramenta poderosa. Eles permitem que os cientistas detectem e estudem gases que outros instrumentos não conseguem detectar facilmente.
Vários grupos de cientistas pensam que o primeiro objeto interestelar detectado, 1I/’Oumuamua (encontrado em 2017), pode ter sido feito de gelo exótico como nitrogênio ou hidrogênio.
Embora 1I/’Oumuamua esteja muito longe agora, 3I/ATLAS apresenta uma nova oportunidade para estudar um objeto interestelar, e as observações em raios X complementarão outras observações para ajudar os cientistas a descobrir de que é feito.
Para as últimas atualizações e perguntas frequentes relacionadas ao cometa 3I/ATLAS, consulte esa.int/3IATLAS.
[Image description: This image shows an X-ray view of interstellar comet 3I ATLAS, captured by ESA’s XMM-Newton spacecraft. At the centre of the image, a bright red spot stands out against a dark background, like a fiery beacon. Starting from this core, faint gradients of purple and blue spread outward, creating a slightly rotated rectangular frame, divided by a thin horizontal line, the detector gap. The red colour shows low-energy X-rays, blue marks empty space with very few X-rays. A yellow arrow labelled “Sun” points left, indicating the comet’s orientation in the Solar System. At the bottom right, a scale marker reads “5 arcmin”, providing a sense of spatial dimension.]
