Escrito por Daniel Boyette
A propulsão nuclear e as tecnologias energéticas poderão abrir novas fronteiras em missões à Lua, a Marte e mais além. A NASA atingiu um marco importante no avanço da propulsão nuclear que poderia beneficiar futuras missões no espaço profundo, ao completar uma campanha de testes de fluxo frio da primeira unidade de desenvolvimento de engenharia de reatores de voo desde a década de 1960.
“A propulsão nuclear tem vários benefícios, incluindo velocidade e resistência, que podem permitir missões complexas no espaço profundo”, disse Greg Stover, administrador associado interino da Diretoria de Missões de Tecnologia Espacial da NASA, na sede da NASA em Washington. “Ao encurtar os tempos de viagem e expandir as capacidades da missão, esta tecnologia estabelecerá as bases para explorar mais profundamente o nosso sistema solar do que nunca. As informações da série de testes de fluxo frio são fundamentais para a compreensão das características operacionais e do desempenho do fluxo de fluidos dos reactores nucleares.”
Equipes do Marshall Space Flight Center da agência em Huntsville, Alabama, conduziram mais de 100 testes na unidade de desenvolvimento de engenharia durante vários meses em 2025. A unidade de 44 por 72 polegadas, construída pela BWX Technologies de Richmond, Virgínia, é um artigo de teste de desenvolvimento em escala real, não nuclear, semelhante a um voo, do tamanho de um tambor de 100 galões que simula o fluxo de propelente em todo o reator em uma série de condições operacionais.
Os testes de fluxo frio na NASA Marshall são o culminar de uma atividade de vários anos para a agência e seus parceiros industriais. Os principais objetivos do teste incluíram a simulação de respostas fluidodinâmicas operacionais, a coleta de informações críticas para o projeto da instrumentação de voo e do sistema de controle, o fornecimento de validação crucial de ferramentas analíticas e o serviço como um caminho para a fabricação, montagem e integração de sistemas de propulsão nuclear com capacidade de voo de curto prazo.
Outros benefícios das viagens espaciais incluem o aumento da capacidade de carga científica e maior potência para instrumentação e comunicação.
Os engenheiros de teste conseguiram demonstrar que o projeto do reator não é suscetível a oscilações destrutivas induzidas pelo fluxo, vibrações ou ondas de pressão que ocorrem quando um fluido em movimento interage com uma estrutura de uma forma que faz o sistema tremer.
“Estamos fazendo mais do que provar uma nova tecnologia”, disse Jason Turpin, gerente do Escritório de Propulsão Nuclear Espacial da NASA Marshall. “Esta série de testes gerou algumas das respostas de fluxo mais detalhadas para um projeto de reator espacial semelhante ao de voo em mais de 50 anos e é um trampolim fundamental para o desenvolvimento de um sistema capaz de voar. Cada marco nos aproxima da expansão do que é possível para o futuro do voo espacial humano, da exploração e da ciência.”
O Escritório de Propulsão Nuclear Espacial faz parte do Programa de Missões de Demonstração de Tecnologia da NASA dentro da Diretoria de Missões de Tecnologia Espacial da agência.
Saiba mais sobre os avanços tecnológicos da NASA:
https://www.nasa.gov/space-technology-mission-directorate/
Joel Wallace
Centro de Voo Espacial Marshall, Huntsville, Alabama
256-544-0034
joel.w.wallace@nasa.gov
