CHICAGO – As equipes do Tennessee que alcançaram a Elite Oito em 2024 e 2025 contaram com pilares como Zakai Zeigler. O elenco atual é formado por 11 estreantes, uma nova equipe com objetivos familiares.
O técnico Rick Barnes pensou que se todas as novas peças se encaixassem, os Voluntários poderiam realizar grandes coisas.
“Lembro-me do primeiro dia, em nosso encontro com o técnico Barnes, ele disse que poderíamos ganhar o campeonato nacional”, disse o atacante Jaylen Carey, transferido do Vanderbilt. “Temos a equipe para fazer isso.”
O Tennessee agora tem a chance, depois de derrotar o Iowa State por 76-62 no United Center, para alcançar sua terceira Elite Oito consecutiva sob o comando de Barnes. Os voluntários com o sexto colocado enfrentarão o número 1 do Michigan no domingo, com a chance de reivindicar a região Centro-Oeste e chegar à primeira Final Four do programa.
“Temos alguns assuntos inacabados”, disse o atacante Felix Okpara, um dos poucos remanescentes do Tennessee na equipe de 2024-25.
Okpara, Carey e a linha de frente dos Voluntários flexionaram-se contra os Cyclones durante um segundo tempo dominante, literal e figurativamente, enquanto Carey, de 267 libras, gesticulava em direção à multidão depois que Iowa State foi forçado a pedir tempo limite faltando 12:57 para o fim. Tennessee teve grandes vantagens em rebotes totais (43-22), rebotes ofensivos (16-8) e pontos marcados (42-30).
Carey e Okpara registraram duplas duplas, e quatro outros jogadores voluntários tiveram quatro rebotes.
“No ano passado, não tivemos nenhuma presença no posto”, disse Barnes. “Sabíamos em algum momento que teríamos que conseguir isso de novo. Não posso dizer o suficiente sobre a melhoria de Felix, seu desenvolvimento.”
Quão dominante era o Tennessee no vidro?
“Estávamos apenas lutando por cada rebote e estávamos apenas exalando quando o conseguimos”, lamentou o atacante do estado de Iowa, Milan Momcilovic.
As lutas internas do Tennessee foram expostas na derrota do Elite Eight do ano passado por 69-50 para o Houston, que teve uma vantagem de rebote de 42-35 e manteve os Voluntários com 29% de arremessos. Okpara, que teve nove rebotes naquela derrota, disse que o Tennessee “sentiu que deveríamos ter vencido aquele jogo”, mas os Voluntários marcaram apenas 15 pontos no primeiro tempo.
Eles se sentem mais bem equipados este ano para enfrentar a enorme linha de frente de Michigan e, finalmente, alcançar um marco do programa. Antes da chegada de Barnes, o Tennessee havia feito apenas uma Elite Oito, em 2010.
Barnes busca sua primeira Final Four desde que dirigiu o Texas lá em 2003.
“No ano passado, eu disse a Rick: ‘Você está transformando o basquete do Tennessee em um sangue azul’, mas isso foi de três Sweet 16s consecutivos, dois Elite Eights consecutivos”, disse o diretor atlético Danny White. “E agora quatro Sweet 16 consecutivos e três Elite Eights consecutivos. É fenomenal. É divertido estar perto disso.”
O estado de Iowa sentiu a perda do atacante do All-America, Joshua Jefferson, que trabalhou para reabilitar sua torção no tornozelo esquerdo até a denúncia, mas acabou não podendo jogar. Um emocionado Jefferson disse aos repórteres que não estava perto de retornar e que tinha acabado de começar a correr, mas ainda sentia dores. Ele não achava que estaria pronto no domingo se o estado de Iowa tivesse avançado.
“É uma circunstância realmente difícil de lidar”, disse o técnico do Cyclones, TJ Otzelberger. “Fizemos tudo ao nosso alcance para colocá-lo lá, pronto para jogar, e isso não foi suficiente. Ele é um competidor feroz.”
Pete Thamel da ESPN contribuiu para este relatório.
