Aryna Sabalenka e Zheng Qinwen retomarão sua rivalidade nas oitavas de final do Miami Open, depois que ambos os jogadores venceram suas partidas da terceira rodada de forma contrastante no Hard Rock Stadium, no domingo.
Sabalenka, número 1 do mundo e campeã do BNP Paribas Open, se afastou da americana Caty McNally sob as luzes na sessão noturna, vencendo 10 dos últimos 12 jogos em seu triunfo por 6-4, 6-2, para seguir a vitória de retorno de Zheng por 4-6, 6-2, 6-4 sobre o 15º colocado, Madison Keys.
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A vitória foi notável para Zheng, que está em boa forma depois de voltar ao WTA Tour conduzido pela Mercedes-Benz após uma grave lesão no cotovelo que exigiu cirurgia no ano passado. Foi seu primeiro triunfo sobre um jogador do Top 20 no PIF WTA Rankings desde Roland Garros na primavera passada – e ela enfrenta Sabalenka pela nona vez, na esperança de garantir sua segunda vitória nas últimas três partidas.
Depois de perder suas primeiras seis partidas contra Sabalenka, Zheng garantiu sua primeira vitória no confronto direto em Roma em maio passado – e ela espera ser a única a encerrar a tentativa de Sabalenka pelo segundo título consecutivo em Miami, bem como sua esperança de completar a Sunshine Double.
Anatomia do retorno de Zheng: Após a conclusão de sua vitória de 2 horas e 17 minutos sobre Keys, Zheng confessou que teve dificuldade para acompanhar o ritmo que vinha dos chutes de Keys no primeiro set e no início do segundo.
“A bola foi como uma bomba para mim no início. Não consegui reagir. Faz muito tempo que não tenho essa velocidade de jogo”, disse ela, e o placar ameaçou fugir dela quando ela se viu perdendo por 0-40 no saque, com Keys liderando por 6-4, 1-0.
Mas assim que alcançou a velocidade do jogo, a medalhista de ouro olímpica de 2024 não pôde ser domesticada. Zheng terminou a partida com 31 vencedores – o dobro dos 15 de Keys – e 23 deles aconteceram nos sets dois e três.
Depois de não ter quebrado o primeiro set, Zheng criou 13 nos dois sets seguintes e venceu quatro deles. Ela também salvou 10 dos 11 break points que enfrentou naquele período, incluindo todos os nove no segundo set.
Sabalenka continua em busca do “melhor tênis”: O início da partida de Sabalenka contra McNally se desenrolou de forma semelhante à rodada anterior contra outra americana Ann Li. Nessa partida, Sabalenka venceu por 4-1 no primeiro set apenas para ver Li empatar em 4-4, e contra McNally, ela perdeu a vantagem de 4-2 devido ao jogo inspirado de seu oponente.
Mas, como disse Sabalenka em sua entrevista em quadra, o nono jogo foi crucial. Ela precisou de seis duques para manter o saque – escapando de 15-30 no processo – e quebrou McNally pela terceira vez para encerrar o set. Ela então venceu quatro jogos consecutivos de 2 a 2 no segundo set para encerrar sua vitória em 1 hora e 25 minutos.
McNally acertou 20 vitórias com apenas nove erros não forçados na partida – e Sabalenka foi necessário encontrar seu ritmo no momento certo. Dezenove dos 26 vencedores de Sabalenka na partida vieram de seu lado de forehand.
Como Sabalenka responderá ao desafio de Zheng? A cabeça-de-chave não ignora o desafio colocado pelo retorno de Zheng, apesar de seu domínio na maioria das partidas anteriores. Controlar os controláveis será importante, disse ela.
“Vou me concentrar em mim mesmo. Vou me concentrar no meu jogo. Vou tentar manter o foco do primeiro ao último ponto”, disse Sabalenka. “Ela é uma jogadora incrível. Jogamos muitas partidas. Tenho um bom histórico contra ela, mas isso não diz nada. São sempre batalhas difíceis. Estou sempre ansioso para enfrentá-la. É sempre uma luta e eu realmente gosto disso.”
