Depois de quase cinco anos em Marte, o rover Perseverance da NASA viajou quase 25 milhas (40 quilómetros), e a equipa da missão tem estado ocupada testando a durabilidade do rover e reunindo novas descobertas científicas no caminho para uma nova região apelidada de “Lac de Charmes”, onde estará à procura de rochas para amostrar no próximo ano.
Tal como o seu antecessor Curiosity, que explora uma região diferente de Marte desde 2012, o Perseverance foi feito para o longo prazo. O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, que construiu o Perseverance e lidera a missão, continuou testando as peças do rover aqui na Terra para garantir que o cientista de seis rodas permanecerá forte nos próximos anos. No verão passado, o JPL certificou que os atuadores rotativos que giram as rodas do rover podem funcionar de maneira ideal por pelo menos mais 60 quilômetros; testes de freio comparáveis também estão em andamento.
Nos últimos dois anos, os engenheiros avaliaram extensivamente quase todos os subsistemas do veículo desta forma, concluindo que podem operar pelo menos até 2031.
“Esses testes mostram que o rover está em excelente forma”, disse o vice-gerente de projeto do Perseverance, Steve Lee, do JPL, que apresentou os resultados na quarta-feira na reunião anual da União Geofísica Americana, o maior encontro de cientistas planetários dos Estados Unidos. “Todos os sistemas são totalmente capazes de apoiar uma missão de longo prazo para explorar extensivamente esta fascinante região de Marte.”
O Perseverance tem percorrido a cratera Jezero de Marte, o local de um antigo lago e sistema fluvial, onde tem coletado amostras de núcleos rochosos cientificamente convincentes. Na verdade, em Setembro, a equipa anunciou que uma amostra de uma rocha apelidada de “Quedas de Cheyava” contém uma potencial impressão digital de vida microbiana passada.
Além de um conjunto robusto de seis instrumentos científicos, o Perseverance possui mais capacidades autônomas do que os rovers anteriores. Um artigo publicado recentemente no IEEE Transactions on Field Robotics destaca uma ferramenta de planejamento autônomo chamada Enhanced Autonomous Navigation, ou ENav. O software olha até 15 metros à frente em busca de perigos potenciais, depois escolhe um caminho sem obstáculos e informa às rodas do Perseverance como dirigir até lá.
Os engenheiros do JPL planejam meticulosamente cada dia das atividades do rover em Marte. Mas assim que o veículo espacial começa a dirigir, ele fica sozinho e às vezes tem que reagir a obstáculos inesperados no terreno. Os rovers anteriores poderiam fazer isso até certo ponto, mas não se esses obstáculos estivessem agrupados próximos uns dos outros. Eles também não conseguiram reagir com tanta antecedência, fazendo com que os veículos andassem mais devagar ao se aproximarem de poços de areia, pedras e saliências. Em contraste, o algoritmo do ENav avalia cada roda do rover independentemente em relação à elevação do terreno, às compensações entre as diferentes rotas e às áreas de “manter dentro” ou “manter fora” marcadas por operadores humanos para o caminho a seguir.
“Mais de 90% da jornada do Perseverance dependeu da direção autônoma, tornando possível coletar rapidamente uma ampla gama de amostras”, disse o pesquisador de autonomia do JPL, Hiro Ono, principal autor do artigo. “À medida que os humanos forem para a Lua e até mesmo para Marte no futuro, a condução autônoma de longo alcance se tornará mais crítica para a exploração desses mundos.”
Um artigo publicado quarta-feira na Science detalha o que o Perseverance descobriu na “Unidade de Margem”, uma área geológica na margem, ou borda interna, da Cratera Jezero. O rover coletou três amostras daquela região. Os cientistas pensam que estas amostras podem ser particularmente úteis para mostrar como as rochas antigas do interior profundo de Marte interagiram com a água e a atmosfera, ajudando a criar condições favoráveis à vida.
De setembro de 2023 a novembro de 2024, o Perseverance subiu 1.312 pés (400 metros) da Unidade de Margem, estudando rochas ao longo do caminho – especialmente aquelas que contêm o mineral olivina. Os cientistas usam minerais como cronometristas porque os cristais dentro deles podem registrar detalhes sobre o momento preciso e as condições em que se formaram.
A cratera de Jezero e a área circundante contêm grandes reservas de olivina, que se forma a altas temperaturas, normalmente nas profundezas do planeta, e oferece uma imagem do que estava a acontecer no interior do planeta. Os cientistas pensam que a olivina da Unidade de Margem foi produzida numa intrusão, um processo em que o magma penetra nas camadas subterrâneas e arrefece em rocha ígnea. Neste caso, a erosão posteriormente expôs aquela rocha à superfície, onde poderia interagir com a água do antigo lago da cratera e com o dióxido de carbono, que era abundante na atmosfera inicial do planeta.
Essas interações formam novos minerais chamados carbonatos, que podem preservar sinais de vidas passadas, juntamente com pistas sobre como a atmosfera de Marte mudou ao longo do tempo.
“Esta combinação de olivina e carbonato foi um fator importante na escolha de pousar na cratera Jezero”, disse o principal autor do novo artigo, Ken Williford, membro da equipe científica do Perseverance, do Blue Marble Space Institute of Science, em Seattle. “Esses minerais são poderosos registradores da evolução planetária e do potencial para a vida.”
Juntos, a olivina e os carbonatos registram a interação entre rocha, água e atmosfera dentro da cratera, incluindo como cada um deles mudou ao longo do tempo. A olivina da Unidade Margem parecia ter sido alterada pela água na base da unidade, onde teria ficado submersa. Mas quanto mais alto era o Perseverance, mais a olivina apresentava texturas associadas a câmaras de magma, como cristalização, e menos sinais de alteração da água.
À medida que o Perseverance deixa a Unidade de Margem para Lac de Charmes, a equipe terá a oportunidade de coletar novas amostras ricas em olivina e comparar as diferenças entre as duas áreas.
Gerenciado para a NASA pela Caltech, o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia construiu e gerencia as operações do rover Perseverance em nome da Diretoria de Missões Científicas da agência como parte do portfólio do Programa de Exploração de Marte da NASA.
Para saber mais sobre Perseverança, acesse:
https://science.nasa.gov/mission/mars-2020-perseverance
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