O SCG é um cemitério para carreiras de teste de inglês – mas ainda há alegria nos escombros

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O campo de críquete de Sydney. Para onde as carreiras no críquete inglês irão morrer.

Em cada uma das últimas sete vezes que a Inglaterra visitou o SCG, alguém saiu com três leões no peito, para nunca mais o fazer.

Na maioria das vezes, a parada final de uma viagem condenada a Ashes, Sydney se tornou o local onde ave-marias são lançadas sobre os jovens e o tempo é chamado para os idosos. Somente neste século, 14 jogadores de críquete ingleses jogaram seu teste final aqui.

“Lembro-me de alguém dizendo: ‘Você nunca quer jogar o último teste de uma série’”, diz Scott Borthwick, cuja única internacionalização no teste chegou a Sydney em 2014, onde fez sua estreia na derrota final da Inglaterra contra a cal induzida por Mitchell Johnson.

As coisas acontecem rapidamente nas viagens do Ashes. Para Borthwick, ele estava jogando críquete em Sydney pelo Northern Districts CC durante a primeira metade do inverno quando, enquanto participava da festa de Natal do clube com um voo reservado para casa no dia seguinte, seu telefone tocou.

“Eu ouço essa voz”, lembra Borthwick, a essa altura do nível Noosa de bebidas à noite. “E ele disse: ‘Scotty?’ E eu digo: ‘Sim?’ ‘É Andy Flower.’

“‘Merda. Tenha paciência comigo.'”

Flower, o famoso e severo técnico da Inglaterra, disse a ele que o spinner Graeme Swann iria se aposentar e que queria que Borthwick se juntasse ao grupo imediatamente.

“Foi uma loucura”, diz Borthwick. “Na verdade, fui a Brisbane para assistir ao primeiro teste com os rapazes do clube de críquete, então nos primeiros dois dias da série estive com o Barmy Army. E então, no último teste, joguei.

“Um dos rapazes criou esta foto, lado a lado, de mim com uma cerveja na mão em Brisbane. E depois com meu boné de teste na mão em Sydney.”

A série 2013-14 caiu na infâmia como uma das grandes capitulações. Kevin Pietersen, que chegou como vice-capitão, foi um dos 10 integrantes do elenco que nunca mais jogou. Um documento vazado do BCE alegava que, nos dias que antecederam Sydney, Pietersen havia chamado seu capitão Alastair Cook de “fraco”, o time de “s***” e seu companheiro de equipe Swann de “c***”.

Então, um ambiente feliz para chegar.

“Quero dizer, para mim, eu estava na minha primeira turnê do Ashes e quando cheguei tivemos uma semana de folga”, diz Borthwick. “E Ben Stokes estava lá, que é meu companheiro, e sua agora esposa também estava lá. Então foi tipo: isso é perfeito!

“Houve problemas no acampamento que eu não sabia. E só depois disso você disse: ‘Na verdade, aquele provavelmente não era um lugar muito feliz’. Mas quando recebi a aprovação de Sydney, foi apenas: ‘Bem, isso é incrível’.”

Ele removeu Johnson nas primeiras entradas, onde seus sete saldos foram para 49. Na segunda vez, ele dispensou o centurião Chris Rogers, Brad Haddin e Ryan Harris no caminho para levar 3-33, apesar de a Austrália ter vencido por 281 corridas.

Borthwick não está sozinho em encontrar alegria nos escombros.

Quatro anos depois, Mason Crane foi o estreante. Ele também, até agora, nunca mais jogou. “Foram todas as emoções”, disse Crane, agora com 28 anos, sobre a semana. “Emocionante, obviamente um pouco nervoso, mas você está ansioso para chegar lá.”

As estreias de Crane e Borthwick têm tantas semelhanças quanto diferenças.

Ambos foram escolhidos como fiandeiros, a última arte condenada do críquete, e ambos haviam jogado críquete em Sydney no ano anterior à sua seleção. O desempenho de Crane foi forte o suficiente para lhe render um jogo pelo New South Wales como jogador estrangeiro, algo que ninguém havia feito por mais de 30 anos antes dele, desde que o célebre jogador versátil do Paquistão, Imran Khan, foi escolhido.

Mas, ao contrário de Borthwick, que foi contratado no meio da série, Crane fez parte do time desde o início e estava em alerta máximo na maioria dos jogos da série, com o spinner titular Moeen Ali enfrentando uma série de lesões de baixo nível problemas.

Uma coisa era a mesma, no entanto. Quando sua chance chegou, os Ashes já haviam partido.

“Sabe”, reflete Crane, “falando com as pessoas que estiveram na viagem antes e onde tudo realmente deu errado, todos disseram que nos mantivemos unidos muito bem dadas as circunstâncias”.

A estreia de Crane aconteceu sob um calor escaldante e também com uma derrota pesada. Borthwick perdeu em três dias e, enquanto Crane chegou a cinco, ele arremessou perto de 50 saldos enquanto a Austrália acumulava 649-7 na única entrada que rebateu.

As temperaturas durante a partida atingiram 47,3 graus Celsius, o nível mais quente que Sydney já experimentou em 79 anos.

“Eles poderiam facilmente ter declarado”, diz Crane rindo. “Mas eles simplesmente não queriam. As solas dos meus pés estavam queimando no chão. Eu estava tendo que trocar meus sapatos a cada três ou quatro saltos só por causa do calor que fazia. Foi horrível.”

Joe Root, então capitão, terminou a partida no hospital após sofrer desidratação grave, diarreia e vômitos. A Inglaterra disse que não tinha nada a ver com o calor e era apenas um problema estomacal, mas sim.

Tanto Borthwick quanto Crane experimentaram os holofotes do Ashes em sua plenitude. Borthwick se lembra do sorriso que cruzou seu rosto ao entrar em campo na fronteira e receber uma bronca da multidão partidária australiana, enquanto Crane, como o jovem leggie brilhante de 20 anos do Ashes já decidiu, era a história da semana.

“Parecia que eu era o ponto de conversa”, diz Crane. “Não sei se estava, mas definitivamente de manhã, quando de repente estou dando algumas entrevistas diferentes, você pensa: ‘Bem, não é apenas mais um jogo, é?’”

Os números de Crane de 1-193 foram os máximos que um jogador de boliche inglês sofreu na história na estreia, mas ele recebeu o golpe do grande Shane Warne em uma exibição que deveria ser um começo e não um fim. Ele também teria mais postigos se tivesse conseguido manter o pé atrás da linha. Seu suposto primeiro postigo de teste foi descartado por bola nula.

“Ainda não consigo entender como você pode considerar isso uma bola nula”, protesta Crane. “Apareceu na tela e todo mundo ficou tipo, ‘Ah, vai ficar tudo bem’, e então o velho amigo ficou com o braço esticado! Quase não joguei um desde então.”

Nem foi o único acidente de uma semana caótica. Em suas primeiras entradas com o bastão, ele foi eliminado após uma confusão com James Anderson. Uma corrida que, no scorecard da ESPNcricinfo, é descrita como “Guindaste lento para reagir”.

“Bem, quero reclamar porque reagi”, Crane ri. “Eu reagi dizendo: ‘Não’.

“Eu olho para trás e penso que era literalmente uma criança. É interessante porque foi há tanto tempo que, para a maioria das pessoas, se o último teste fosse há tanto tempo, elas estariam aposentadas.

“Minha única coisa agora é que é uma pena, porque sinto que estive muito melhor desde então. Eu gostaria de poder me teletransportar de volta para lá agora, como estou hoje, e ver como seria, pois isso me daria uma ideia melhor de como realmente sou nesse nível.”

Ambos haviam jogado críquete de bola branca pela Inglaterra antes de sua estreia no Teste, mas nenhum deles o faria depois.

Crane fez parte da turnê de teste seguinte, mas sofreu uma fratura por estresse que o afastou por um ano e o fez escapar da consciência dos selecionadores. Enquanto para Borthwick, não havia outra partida de teste agendada até o verão inglês, ponto em que uma grande parte do County Championship já havia sido disputada e Moeen emergiu para assumir o papel de spinner.

Nem Borthwick esteve sozinho em sua experiência daquela semana de 2013-14. Sua estreia veio ao lado das de Boyd Rankin e Gary Ballance. Rankin nunca mais jogaria pela Inglaterra e sofreu cólicas durante a partida, enquanto Ballance conseguiu uma carreira de 23 partidas.

Ter três estreantes é uma peculiaridade estatística e um sinal do conflito em que a Inglaterra estava, ainda mais que Rankin e Ballance representariam países diferentes. Olhar para o placar é ver que a Inglaterra teve três estreantes naquele dia: um inglês, um irlandês e um zimbabuano.

“Alastair Cook nos deu os bonés”, diz Borthwick rindo. “E foi tão rápido. Foi quase como, ‘Certo, aí está.’ Foi uma espécie de sinal de: ‘Certo, vamos terminar este jogo’.”

Fazer parte do desfile do cemitério da Inglaterra por Sydney é motivo de orgulho e arrependimento para ambos. Borthwick, agora com 35 anos, teve uma carreira longa e bem-sucedida em Durham e Surrey e agora está se dedicando ao treinamento. Enquanto Crane está atuando na Glamorgan e teve alguns anos fortes.

“À medida que o tempo passa, eu percebo: ‘Isso realmente aconteceu?’”, diz Crane. “Pensei que queria fazer isso de novo e de novo. Meu objetivo desde então tem sido jogar outro.”

No domingo, 11 homens partirão para a Inglaterra para enfrentar a maldição de Sydney. Os Ashes podem ter acabado, mas suas carreiras não. Veremos dentro de quatro anos quantos ainda estarão lá para contar a história.