02/06/2026
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Com menos carros nas estradas, aviões no ar e fábricas em funcionamento, os céus pareciam mais limpos durante a pandemia de Covid-19. No entanto, embora tenha havido um declínio de poluentes como o dióxido de azoto, os cientistas ficaram surpresos ao ver que o metano aumentou no início da década de 2020 e depois diminuiu – e agora sabem porquê.
O metano é um poderoso gás de efeito estufa e o segundo maior contribuinte para o aquecimento climático, depois do dióxido de carbono.
Uma tonelada de metano, apesar da sua vida útil mais curta, de cerca de 10 anos na atmosfera, pode reter cerca de 30 vezes mais calor do que uma tonelada de dióxido de carbono ao longo de um século. Isto significa que quando se trata de aquecer o nosso planeta, o metano é um jogador poderoso.
Entre 2020 e 2022, as concentrações globais aumentaram ao ritmo mais rápido alguma vez registado, atingindo um pico de 16,2 partes por mil milhões por ano, antes de regressarem a 8,6 ppb por ano em 2023.
Utilizando metodologias desenvolvidas no âmbito do projeto RECCAP-2 da Iniciativa para as Alterações Climáticas da Agência Espacial Europeia, um novo estudo internacional, publicado na revista Ciênciarevela o porquê.
Mudanças na concentração de metano 2019–2022
Durante um breve período, a atmosfera tornou-se menos eficiente na eliminação do metano – tal como as emissões naturais das zonas húmidas aumentaram sob condições climáticas invulgares.
Philippe Ciais, do Laboratório Francês de Ciências Climáticas e Ambientais (LSCE) e principal autor do artigo, explicou: “Nossa pesquisa combinou dados de satélite, medições terrestres, dados de química atmosférica e modelos computacionais avançados para reconstruir o orçamento global de metano de 2019 a 2023.
“Os resultados apontam para uma mudança poderosa e temporária na química atmosférica como o principal impulsionador do pico de metano.”
No centro da história estão os radicais hidroxila – moléculas altamente reativas frequentemente descritas como o “detergente” da atmosfera. Estes radicais normalmente decompõem o metano, limitando o tempo que permanece na atmosfera.
Durante 2020–2021, no entanto, os níveis de radicais hidroxila em todo o mundo caíram. Isso ocorre porque os ingredientes necessários para produzi-los foram reduzidos quando a atividade humana desacelerou.
Os radicais hidroxila se formam através de reações químicas envolvendo luz solar, ozônio, vapor de água e gases como óxidos de nitrogênio, monóxido de carbono e compostos orgânicos voláteis.
Como resultado dos confinamentos provocados pela Covid-19, a emissão destes gases diminuiu e, portanto, os radicais hidroxila, que normalmente destruiriam o metano, também diminuíram – retardando a capacidade da atmosfera de remover o metano.
Segundo o estudo, este enfraquecimento da capacidade oxidante da atmosfera explica cerca de 80% da variação anual no crescimento do metano durante o período.
Com menos radicais hidroxila disponíveis, o metano acumulou-se mais rapidamente do que o normal.
Esta desaceleração química coincidiu com grandes mudanças no clima. Uma fase prolongada de La Niña, de 2020 a 2023, trouxe condições mais húmidas do que a média em grande parte dos Trópicos.
Zonas úmidas tropicais do Quênia
Os solos inundados e as zonas húmidas expandidas proporcionaram condições ideais para micróbios produtores de metano, aumentando as emissões das zonas húmidas e das águas interiores. Os maiores aumentos foram observados na África tropical e no Sudeste Asiático, enquanto as zonas húmidas e os lagos do Ártico também libertaram mais metano à medida que as temperaturas aumentaram.
Em contraste, as zonas húmidas da América do Sul registaram uma queda acentuada nas emissões em 2023, ligada à seca extrema relacionada com o El Niño.
Crucialmente, o estudo conclui que as emissões de combustíveis fósseis e os incêndios florestais desempenharam apenas um papel menor no aumento. As impressões digitais isotópicas no metano atmosférico apontam fortemente para fontes microbianas – zonas húmidas, águas interiores e agricultura – como os contribuintes dominantes para as mudanças observadas.
As conclusões expõem lacunas importantes nos actuais modelos de emissões de metano, muitos dos quais subestimaram as emissões das zonas húmidas durante este período.
Os autores destacam a necessidade de um melhor monitoramento dos ecossistemas inundados, de uma melhor representação dos processos do solo e da água e de uma integração mais estreita da química atmosférica com a variabilidade climática.
“Ao fornecer o orçamento global de metano mais atualizado até 2023, esta investigação esclarece porque é que o metano aumentou tão rapidamente – e porque é que abrandou recentemente”, acrescentou Philippe Ciais.
De acordo com Clement Albergel, Chefe da Secção de Informação Climática Acionável da ESA, “O estudo sublinha a importância crescente dos satélites – não apenas para rastrear gases com efeito de estufa, mas para revelar os processos químicos subtis que governam o seu destino na atmosfera. Mostra que as surpresas climáticas nem sempre têm a ver com o que emitimos, mas com a forma como a atmosfera responde.”
A mensagem é clara: as tendências futuras do metano dependerão não só da forma como a humanidade controla as emissões, mas também das políticas de qualidade do ar e das mudanças provocadas pelo clima no ciclo natural do metano do planeta.
