TAMPA, Flórida – Se alguém tivesse dúvidas sobre o lugar de Speedy Claxton na história do basquete Hofstra, o moletom que ele usou no torneio da NCAA na quinta-feira as respondeu.
Ele entrou na quadra para treinar com sua equipe na Benchmark International Arena vestindo uma roupa preta com capuz com o logotipo e swoosh do Pride, uma peça personalizada que ele havia desenhado para ele esta semana. As palavras na frente proclamavam-no simplesmente como: “O Pai da Guarda”.
“Isso fala por si”, disse ele sobre a roupa difícil de ignorar e o apelido que ele não pode recusar.
Hofstra se tornou uma escola conhecida por produzir craques nessa posição. Claxton citou alguns desses nomes, de Justin Wright-Foreman, Desure Buie e Aaron Estrada a Tyler Thomas, Charles Jenkins e os dois atuais que mantêm a tradição, Cruz Davis e Preston Edmead.
“Criamos bons guardas”, disse ele. “Fui eu quem começou isso. Então, sou o Guardfather.”
Ele usou um apelido durante a maior parte de sua vida (ele disse que não consegue se lembrar da última vez que alguém o chamou de “Craig”, que é seu nome verdadeiro). Agora ele tem um novo.
Isso certamente teria sido um título honorífico adequado se Claxton, que jogou pela última vez no Hofstra em 2000, nunca mais tivesse colocado os pés no campus de Hempstead.
Depois de liderar o Pride ao torneio da NCAA em seu último ano, jogar na NBA por uma década, ganhar um título lá com os Spurs e ainda deter os recordes de Hofstra em roubos de bola e assistências, seu legado já estava gravado em mármore. Alguns dos que o seguiram superaram sua produção, claro, mas nenhum foi capaz de eclipsar seu estrelato ou sua posição.
Esse retorno ao técnico Hofstra e trazê-lo ao nível que alcançou como jogador o coloca em uma estratosfera totalmente diferente. Talvez a última fase de seu tempo na escola deva, com razão, ser chamada de outra coisa.
É mais como The Guardfather Parte II.
Melhor que o original? Saberemos na sexta-feira, quando Hofstra enfrentará o Alabama na primeira rodada com a chance de conquistar sua primeira vitória no torneio.
Ninguém parece mais surpreso do que Claxton com o fato deste segundo ato estar acontecendo, embora dois membros do Hall da Fama parecessem ter uma boa ideia de que isso era possível.
O primeiro foi Don Nelson, seu treinador no Golden State durante sua última temporada jogando na NBA.
“Um dia, depois do treino, ele me puxou para o lado e me perguntou se eu já havia pensado em treinar”, disse Claxton na quinta-feira. “Até aquele momento, eu não tinha feito isso. Ele disse: ‘Você deveria pensar sobre isso. Acho que você seria um ótimo treinador.’ Foi isso que motivou a ideia. Aqui tenho um treinador do Hall da Fama me dizendo que eu deveria pensar em coaching, então eu disse, tudo bem, deixe-me começar a pensar em coaching.”
Claxton trabalhou brevemente como olheiro do Golden State depois de se aposentar como jogador, mas em 2013 voltou para casa e se juntou à equipe inaugural de Joe Mihalich na Hofstra. Por oito temporadas, ele ficou em segundo plano, ajudando a recrutar e desenvolver jogadores para a posição que tentariam estar à sua altura. No início, porém, ele disse que não tinha ideia no que estava se metendo.
“Não vou mentir; meus primeiros anos foram meio difíceis”, disse ele. “É diferente, passar de jogador a treinador e estar no escritório das 9h às 18h ou 19h. Foi uma mudança de estilo de vida para mim. Mas depois que me acostumei, adorei.”
O outro adepto do Hall da Fama foi Jay Wright, que treinou Claxton na Hofstra.
“Ele sempre foi, e até hoje, um dos jogadores mais inteligentes que já treinei em termos de QI no basquete”, disse Wright ao Newsday. “E ele também tinha ótimas qualidades de liderança, qualidades de liderança muito tranquilas… Assim que ele entrou, eu sabia que ele seria ótimo. Mas antes de ele começar a trabalhar como treinador, eu achava que ele era tão quieto que não achei que ele iria querer fazer isso.”
Wright ficou tão impressionado com o olhar de Claxton que disse que quando estivessem juntos na Hofstra – e mesmo durante seu tempo em Villanova – ele confiaria nas avaliações de Claxton.
“Ele é o único jogador em quem realmente confiei quando avaliei um novo recruta”, disse Wright. “Eu sempre perguntava a ele antes de oferecer uma bolsa de estudos a um cara: o que você acha? E ele sempre acertava em cheio. A tal ponto que, quando ele se tornou assistente na Hofstra e eu estava no Villanova, eu me sentava com ele em eventos e pedia-lhe que olhasse para os jogadores, porque eu tinha um grande respeito por sua avaliação. É realmente único. Ele tem uma capacidade incrível e clara de avaliar jogadores sem a interferência de emoção ou exagero. Acho que isso foi demonstrado nas equipes que ele montou na Hofstra todos os anos.
Em 2021, depois que Mihalich sofreu um derrame e Mike Farrelly atuou como técnico interino por uma temporada, Claxton recebeu o cargo de técnico principal de Hofstra.
Durante esses cinco anos, ele venceu 105 de seus 167 jogos, e sua porcentagem de vitórias de 0,629 é a mais alta entre qualquer pessoa na Hofstra com mais de uma temporada no programa (Jack McDonald, que treinou em 1943, teve 15-6 durante seu ano). Se mantiver o ritmo que está, deverá ultrapassar Tom Pecora (155) como o treinador mais vencedor do programa em dois ou três anos.
E não é bom ver um treinador de médio porte chegar ao torneio da NCAA e saber que estará de volta simplesmente porque não há lugar onde ele preferiria estar?
“Ele conseguiu”, disse Mihalich, que viajou para Tampa com a equipe. “Ele é real.”
Seus jogadores – seus descendentes do basquete, na verdade – parecem pensar assim também.
“Ele é um guarda, eu sou um guarda”, disse Edmead. “Ele nos dá a maior confiança possível para jogar. Vir aqui foi a melhor decisão da minha vida.”
Davis acrescentou: “Ele me desenvolveu muito como jogador. Ele me ajudou a ser a melhor versão de mim mesmo dentro e fora da quadra. Ele simplesmente mudou minha vida, me ajudou muito.”
Claxton disse que há um “significado extra” para ele estar aqui neste torneio representando a escola pela qual jogou. Ele não está apenas treinando, mas vencendo e dando continuidade a uma tradição que essencialmente iniciou.
“Hofstra é um lugar muito especial, sempre será um lugar especial”, disse ele. “Estamos falando de legado agora… Significa muito mais para mim.”
É difícil imaginar alguém que signifique mais para Hofstra do que Claxton.
