Uma galáxia espiral lateral brilha nesta imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA. Localizada a cerca de 60 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Virgem (a Donzela), NGC 4388 é residente do aglomerado de galáxias de Virgem. Este enorme aglomerado de galáxias contém mais de mil membros e é o grande aglomerado de galáxias mais próximo da Via Láctea.
A NGC 4388 parece inclinar-se num ângulo extremo em relação ao nosso ponto de vista, dando-nos uma perspectiva quase lateral da galáxia. Esta perspectiva revela uma característica curiosa que não era visível numa imagem anterior desta galáxia feita pelo Hubble, divulgada em 2016: uma pluma de gás proveniente do núcleo da galáxia, aqui vista saindo do disco da galáxia em direção ao canto inferior direito da imagem. Mas de onde veio esse fluxo e por que ele brilha?
A resposta provavelmente reside nas vastas extensões de espaço que separam as galáxias do aglomerado de Virgem. Embora o espaço entre as galáxias pareça vazio, este espaço é ocupado por nuvens quentes de gás chamadas meio intracluster. À medida que NGC 4388 se move dentro do aglomerado de Virgem, ela mergulha no meio intraaglomerado. A pressão do gás quente dentro do aglomerado afasta o gás de dentro do disco da NGC 4388, fazendo com que ele fique para trás conforme a NGC 4388 se move.
A fonte da energia ionizante que faz com que esta nuvem de gás brilhe é mais incerta. Os investigadores suspeitam que parte da energia vem do centro da galáxia, onde um buraco negro supermassivo gira gás à sua volta num disco sobreaquecido. A radiação resplandecente deste disco pode ionizar o gás mais próximo da galáxia, enquanto as ondas de choque podem ser responsáveis pela ionização de filamentos de gás mais distantes.
Esta imagem incorpora novos dados, incluindo vários comprimentos de onda adicionais de luz, que mostram a nuvem de gás ionizado. A imagem contém dados de vários programas de observação que visam iluminar galáxias com buracos negros ativos nos seus centros.
Crédito da imagem: ESA/Hubble e NASA, S. Veilleux, J. Wang, J. Greene
