Esta imagem impressionante obtida pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA revela uma interação dramática de luz e sombra na Nebulosa do Ovo, esculpida por poeira estelar recentemente ejetada. Localizada a aproximadamente 1.000 anos-luz de distância, na constelação de Cygnus, a Nebulosa do Ovo apresenta uma estrela central obscurecida por uma densa nuvem de poeira. Somente a precisão do Hubble pode revelar os detalhes intrincados que sugerem os processos que moldam esta estrutura enigmática.
A Nebulosa do Ovo, também conhecida como CRL 2688, está localizada na constelação de Cygnus (o Cisne). É a primeira, mais jovem e mais próxima nebulosa pré-planetária já descoberta [1].
A Nebulosa do Ovo oferece uma rara oportunidade para testar teorias de evolução estelar em estágio avançado. Nesta fase inicial, a nebulosa brilha refletindo a luz da sua estrela central, que escapa através de um “olho” polar na poeira circundante. Esta luz emerge de um disco de poeira expelido da superfície da estrela há apenas algumas centenas de anos.
Feixes gêmeos da estrela moribunda iluminam lobos polares em movimento rápido que perfuram uma série mais lenta e antiga de arcos concêntricos. As suas formas e movimentos sugerem interações gravitacionais com uma ou mais estrelas companheiras ocultas, todas enterradas nas profundezas do espesso disco de poeira estelar.
Estrelas como o nosso Sol perdem suas camadas externas à medida que esgotam seu combustível de hidrogênio e hélio. O núcleo exposto fica tão quente que ioniza o gás circundante, criando as conchas brilhantes vistas em nebulosas planetárias, como as nebulosas Hélice, Arraia e Borboleta. No entanto, a compacta Nebulosa do Ovo ainda se encontra numa breve fase de transição – conhecida como fase pré-planetária – que dura apenas alguns milhares de anos. Este é o momento ideal para estudar o processo de ejeção enquanto as evidências forenses permanecem frescas.
Os padrões simétricos capturados pelo Hubble são demasiado ordenados para resultar de uma explosão violenta como uma supernova. Em vez disso, os arcos, lóbulos e nuvem de poeira central provavelmente resultam de uma série coordenada de eventos de pulverização catódica mal compreendidos no núcleo enriquecido com carbono da estrela moribunda. Estrelas envelhecidas como estas forjaram e libertaram a poeira que eventualmente semeou futuros sistemas estelares, como o nosso próprio sistema solar, que se fundiu na Terra e noutros planetas rochosos há 4,5 mil milhões de anos.
[Image description: In the centre an opaque cloud of grey gas hides a star. Two strong beams of light from the star emerge from large holes in both sides of the cloud. The central cloud is surrounded by concentric, wispy shells of gas, illuminated by the star’s light. The shells reflect extra light where they’re hit by the twin beams. A crowd of smaller stars with cross-shaped spikes over them surround the nebula on a black background.]
Notas
[1] Uma nebulosa pré-planetária é um estágio precursor de uma nebulosa planetária, que é uma estrutura de gás e poeira formada a partir das camadas ejetadas de uma estrela semelhante ao Sol, moribunda. O termo é um nome impróprio, pois as nebulosas planetárias não estão relacionadas aos planetas.
