CHICAGO – Yaxel Lendeborg, do Michigan, procurou luz verde. Ele não conseguiu chamar a atenção de Dusty May. Então o Dez Grande Jogador do Ano enviou mesmo assim.
Nem um tiro.
Uma linha.
“Honestamente, me senti um pouco desrespeitado por ter um calouro me protegendo”, disse Lendeborg no pódio com seu treinador principal a poucos metros de distância, enquanto o atacante graduado de 23 anos explicava por que posou como fez depois de quebrar os tornozelos do atacante do Alabama Amari Allen e derrubar uma cesta de 3 pontos que mudou o ímpeto na semifinal regional do meio-oeste do torneio da NCAA na última sexta-feira.
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Esse triplo marcou 51 segundos no segundo tempo de uma vitória por 90-77 no Sweet 16. Isso deu aos Wolverines a vantagem que haviam perdido para o Crimson Tide, número 4, enquanto perderam suas últimas cinco tentativas de field goal antes do intervalo.
“Eu sinto que muitos de nós não estávamos jogando tão bem quanto queríamos, então naturalmente sua confiança diminui um pouco, mas depois de ver alguém sair, fazer alguém cair e acertar um 3 na cara, isso definitivamente lhe dá alguma confiança”, disse o armador júnior Elliot Cadeau no vestiário após o jogo.
Michigan esteve no comando o resto do caminho. Depois de perder por mais de 15 minutos no primeiro tempo, os Wolverines de May estiveram na frente nos últimos 19 minutos e 9 segundos de uma vitória que reservou sua vaga na Elite Oito.
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Lendeborg, que fez um triplo-duplo com 23 pontos, 12 rebotes e 7 assistências, foi quem deu o tom – em ambas as pontas e nos dois tempos.
Ele seguiu aquela cesta de 3 pontos do segundo tempo com um par de roubos de bola que converteu em assistências, desempenhando um papel sísmico no renascimento defensivo do Michigan no meio do jogo. Dois dias depois, contra o número 6 do Tennessee, Lendeborg teve um impacto bidirecional semelhante com uma viagem para a Final Four em jogo.
Ele marcou oito pontos durante uma sequência de 21 a 0 que fez o United Center, amigo do Michigan, parecer o Crisler Center. Lendeborg, um jogador de 1,80 metro e 240 libras que seus companheiros de equipe chamam de “LeBron dominicano” por causa de suas raízes, seu número de camisa e seu estilo de jogo, se reuniu no contra-ataque, dividiu dois defensores voluntários e absorveu uma falta de um terceiro enquanto subia e descia para uma bandeja reversa.
Na segunda metade daquela derrota por 95-62, sua saída de 27 pontos contou com um golpe com uma mão que o fez subir até a taça com tanta ferocidade que o aro chacoalhou como um trampolim. Em seguida, ele combinou um bloqueio de perseguição em uma extremidade com uma sequência de seu próprio 3 perdido na outra extremidade, sua agitação implacável recompensando-o com um revés.
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E pensar que Lendeborg estava jogando seus primeiros minutos consecutivos de basquete organizado há cerca de seis anos. Agora, o ex-destaque da JUCO e estrela da UAB é a atração principal do March Madness.
“Este é praticamente o sonho que se tornou realidade”, disse Lendeborg na sexta-feira passada. “Não pensei que chegaria tão longe, apenas na vida em geral… Me sinto muito abençoado. Às vezes fico sem palavras quando penso sobre onde estou agora.”
No domingo, com um pedaço de rede cortada brotando de seu boné lateral do Final Four e a música de luta de Michigan tocando, a imagem de Lendeborg valeu mais que mil palavras.
Ele conseguiu oferecer mais: “Quando me comprometi aqui, queria ser campeão. Imaginei que seríamos o único time permanente no basquete universitário. Estamos um passo mais perto”.
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‘Devo tudo à minha mãe’
Yaxel Lendeborg deixou Michigan à beira de sua primeira aparição na Final Four desde 2018. (Foto de Michael Reaves/Getty Images)
(Michael Reaves via Getty Images)
Antes desconhecida no mundo do basquete universitário, a história de Lendeborg tornou-se bem documentada. Está se espalhando como um incêndio agora que os Wolverines estão em Indianápolis se preparando para enfrentar o Arizona Wildcats número 1 no sábado em uma semifinal nacional.
Ele discutiu como lutou para encontrar uma direção, gastando muito tempo jogando videogame e, como resultado, tendo dificuldades acadêmicas. Lendeborg até escreveu sobre isso em um artigo do Players’ Tribune de 20 de fevereiro intitulado “Como minha mãe salvou minha vida”. Nele, ele descreve uma conversa transformadora que ela iniciou e que o levou a frequentar uma série de aulas em faculdades comunitárias para que pudesse voltar ao caminho certo para se formar no ensino médio.
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“Devo tudo à minha mãe. Ela realmente me tirou do buraco em que eu estava”, disse Lendeborg na sexta-feira sobre sua amada Yissel Raposo, que luta contra o câncer de apêndice.
Lendeborg encontrou um propósito no último ano do ensino médio em Pennsauken, Nova Jersey, onde demonstrou seu potencial no campo em 11 jogos do time do colégio naquele ano. Isso deu início a uma jornada que o levou primeiro do Arizona Western, uma faculdade comunitária perto da fronteira com o México, para Birmingham, Alabama, onde recebeu duas vezes o prêmio de Jogador Defensivo do Ano da AAC na UAB.
Ele estava entre as commodities mais quentes do portal de transferências na última offseason. Michigan ganhou o sorteio por seus serviços lucrativos. Desde então, ele se tornou um All-American de consenso, e os Wolverines com 35 vitórias retornaram à Final Four pela primeira vez desde 2018.
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Após o talvez melhor jogo de sua vida, durante o qual Lendeborg se afirmou no Sweet 16 como o melhor jogador em quadra, ele deu os créditos à sua mãe. Ela, assim como o pai dele, torceu para a seleção da República Dominicana e sua presença leva o jogo dele a outro nível.
“Na maioria das vezes que ela está aqui e nas arquibancadas, sinto que fico muito mais agressivo”, disse Lendeborg na sexta-feira. “Ela tem uma vocação específica que faz sempre que eu pego a bola. E é como se eu não pudesse ouvir mais ninguém no estádio além dela, e isso me coloca no modo de ataque, honestamente.
“Houve muitas vezes hoje em que eu estava tentando passar a bola e ouço o barulho e pensei: ‘Devo ter uma abertura que não vejo’. Então eu simplesmente vou. E se algo acontecer, algo acontece. Na maioria das vezes, algo aconteceu hoje.”
Lendeborg completará 24 anos em setembro, o que o torna um jogador relativamente velho da NBA, mas ele ainda é jovem no que diz respeito ao basquete.
“Ele começando no basquete mais tarde, isso lhe dá aquela emoção, aquela sensação de criança quando ele está jogando aqui no torneio da NCAA e apenas grandes palcos para os quais ele está pronto”, disse a guarda graduada Nimari Burnett sobre o frequentemente sorridente e descaradamente pateta ícone de Michigan.
“E então, só de vê-lo jogar em um nível de elite, mas também jogando um jogo que ele adora, acho que é isso que lhe permite jogar no nível em que está jogando agora.”
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‘Acho que temos um jogador da NBA jogando por nós na faculdade’
Burnett se lembra de quando percebeu que Lendeborg era diferente. Foi em um jogo de coleta.
“Eu o vi fazer algumas enterradas malucas e pensei, ‘Ei, isso é meio maluco’, lembrou o guarda graduado no vestiário após a vitória dos Wolverines no Sweet 16. Burnett disse que Lendeborg derrubou um 360 slam com um pé e um moinho de vento que ele mais tarde exibiu durante uma surra em Villanova em 9 de dezembro.
Ele também pegou corpos, até mesmo mergulhando no atacante reserva Oscar Goodman, de 1,80 metro.
“Não diga a Oscar que eu disse isso”, observou Burnett.
Depois que Lendeborg perfurou uma cesta de 3 pontos no último segundo para enviar os Wolverines ao campeonato Big Ten no início deste mês, ele disse aos repórteres que a cesta de desempate contra Wisconsin foi a primeira vitória de sua carreira.
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Quando questionado sobre sua fratura de tornozelo contra o Alabama na última sexta-feira, ele disse que acha que foi a primeira vez que fez alguém cair com as alças desde que estava brincando no parque no ensino médio.
“Ele está preparado para o momento”, disse Cadeau. “Então, quando você o coloca em um palco como este, ele começa a fazer coisas que talvez nunca tenha feito antes, mas é só ele, e ele sabe como se apresentar em momentos como este.”
Após uma derrota humilhante na final do torneio Big Ten para Purdue, Lendeborg explicou que o revés alimentaria os campeões da temporada regular da conferência para “nunca mais perderem”.
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De volta à mesma arena, e até mesmo ao mesmo vestiário, os Wolverines começaram a exorcizar aqueles demônios na Cidade dos Ventos. Os Boilermakers deram um soco na boca de Michigan após o intervalo naquele confronto de 15 de março. Menos de duas semanas depois, Lendeborg garantiu que os Wolverines fossem os únicos a desferir golpes no intervalo.
Mais tarde naquele mês, Lendeborg garantiu que Michigan fosse o único a desferir um golpe no intervalo contra o Alabama e ajudou seus Wolverines a derrotar um time do Tennessee conhecido por sua força bruta.
“Ele não joga basquete há muito tempo, então é uma loucura que isso seja verdade e que ele seja tão bom”, disse Cadeau na sexta-feira passada. “E quando ele atingir seu auge, você não sabe o que verá. Você poderá ver um dos melhores jogadores da NBA.”
O pivô júnior Aday Mara acrescentou: “Penso da mesma forma. Acho que temos um jogador da NBA jogando por nós na faculdade.”
