Estudo de retirada da Antártida sinaliza futura perda de gelo

Cientistas que estudam a Antártica obtiveram novos insights sobre como a maior camada de gelo do mundo está reagindo ao aumento da temperatura do mar. Embora a camada de gelo da Antártida tenha permanecido estável ao longo de mais de três quartos da sua costa ao longo das últimas três décadas, existem áreas de recuo significativo do gelo, enviando um alerta sobre futuras perdas de gelo, de acordo com o estudo baseado em dados de várias missões, incluindo a Copernicus Sentinel-1.

A investigação, publicada na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), fornece o registo mais abrangente até à data das mudanças nas “linhas de aterramento” da Antártida, as fronteiras críticas entre o gelo que repousa na terra e o gelo que flutua no oceano. As linhas de aterramento são altamente sensíveis à subida do nível do mar e são um indicador chave da estabilidade da camada de gelo e da perda de massa de gelo.

O estudo utiliza três décadas de observações de radar por satélite para mapear mudanças nas linhas de aterramento ao redor do continente Antártico, de 1992 a 2025. Descobriu que as linhas de aterramento eram estáveis ​​ao longo de mais de 77% da costa da Antártica, incluindo grandes plataformas de gelo como Ross, Filchner-Ronne e Amery.

Embora isto não pareça uma má notícia, a investigação também detectou um recuo significativo em regiões vulneráveis, particularmente na Antártida Ocidental, em partes da Antártida Oriental e na Península Antártica. O maior recuo da linha de encalhe detectado foi observado ao longo da costa do Mar de Amundsen, na Antártida Ocidental, onde o gelo recuou em alguns locais até 42 km durante o período do estudo. As regiões mais afetadas foram próximas aos mantos de gelo de East Getz, Smith, Thwaites e Pine Island. No geral, a Antártida perdeu aproximadamente 12 800 km2 de gelo subterrâneo entre 1996 e 2025, o que representa uma área equivalente a quase metade do tamanho da Bélgica.

Os cientistas descobriram que o gelo recua ainda mais onde as correntes oceânicas quentes, conhecidas como Águas Profundas Circumpolares, atingem leitos glaciais profundos através de canais subaquáticos. Estas regiões são especialmente sensíveis porque a base rochosa desce para o interior, tornando os glaciares mais vulneráveis ​​ao recuo contínuo. Os resultados também mostram que a linha de aterramento não é um limite fixo, mas parte de uma “zona de aterramento” mais ampla que muda ao longo do tempo devido às marés oceânicas e aos processos subglaciais da água. A pesquisa, portanto, mapeia não apenas linhas de aterramento, mas também zonas de aterramento para levar em conta as variações durante os ciclos sazonais e de marés.

O principal autor do estudo, Eric Rignot, da Universidade da Califórnia, Irvine, disse: “Este trabalho não teria sido possível sem o apoio incondicional das agências internacionais para disponibilizar observações das regiões polares. À medida que as capacidades de observação por satélite continuam a expandir-se, estamos ansiosos por aprender mais sobre a dinâmica destes sistemas para que possamos projetar melhor como eles influenciam a subida do nível do mar no futuro.”

Detectando a migração da linha de aterramento do espaço

A investigação demonstra como a observação da Terra a longo prazo a partir do espaço é essencial para monitorizar a estabilidade da camada de gelo da Antártida e compreender a sua resposta às alterações climáticas.

Satélites como os da constelação Sentinel-1 transportam instrumentos de radar de abertura sintética, ou SAR. Ao utilizar a interferometria diferencial – uma técnica que calcula a diferença entre dois ou mais sinais de radar captados sobre o mesmo ponto da Terra em momentos diferentes – podem ser calculadas pequenas diferenças no movimento do solo, mesmo que sejam de alguns milímetros. Estas pequenas mudanças na elevação do solo podem ser medidas em áreas amplas.

No estudo das linhas de aterramento da Antártica, os pesquisadores mediram movimentos verticais precisos das plataformas de gelo flutuantes ao redor do continente. Eles foram capazes de medir pequenas subidas e descidas na elevação do gelo devido às marés – enquanto o gelo no solo, apoiado na rocha, permaneceu fixo. Essas medições ao longo de três décadas permitiram à equipe determinar flutuações nas linhas de aterramento com um nível de precisão sem precedentes.

Além das medições do Sentinel-1, também foram analisados ​​dados dos satélites europeus de detecção remota (ERS) da ESA, bem como do RADARSAT canadiano, do ALOS PALSAR do Japão, juntamente com o italiano Cosmo-SkyMed, o TerraSAR-X do DLR, o SAOCOM da Argentina e a constelação ICEYE. A agregação de missões legadas, dados públicos como o Sentinel-1 e conjuntos de dados de radares comerciais demonstra a força de um sistema coordenado de observação da Terra.

Os instrumentos de radar podem gerar imagens da superfície da Terra através das nuvens e no escuro, tornando-os particularmente úteis para monitorar áreas propensas a longos períodos sem luz solar, como as regiões polares.

“Ao combinar múltiplas missões de satélite num conjunto de dados consistente de longo prazo, os investigadores estabeleceram uma referência para futuros esforços de modelação”, observou o Gestor da Missão Sentinel-1 da ESA, Nuno Miranda. Ele acrescentou: “Este estudo estabelece uma pedra angular para a nossa compreensão da dinâmica das linhas de aterramento. Ele fornece um registro de referência robusto que permite à comunidade científica testar previsões e melhorar modelos de mantos de gelo, que informam diretamente os cenários de aumento do nível do mar e suas implicações para a sociedade. A observação contínua da Terra continua sendo essencial para refinar as projeções e monitorar como a Antártida responde a um clima mais quente. A ESA orgulha-se de que várias missões europeias tenham desempenhado um papel central nesta conquista e confirma o Sentinel-1 como um pilar da ciência polar.”