Em 20 de março, especialistas abasteceram a missão Smile Europeu-Chinesa com combustível antes do seu lançamento num foguetão Vega-C, em 9 de abril.
O Smile possui quatro tanques de combustível, formando o formato bulboso abaixo dos painéis solares. Cada tanque carrega 380 litros de combustível hidrazina e oxidante, que alimentará um motor capaz de fornecer 490 Newtons de empuxo. O peso total da espaçonave é de 2.300 kg, dos quais 1.580 kg são combustível.
O Smile utilizará 90% desse combustível durante seu primeiro mês no espaço. Depois que o foguete Vega-C o lançar em uma órbita circular 700 km acima da superfície da Terra, o Smile acionará seus motores 11 vezes em 25 dias.
Essas queimaduras no motor irão gradualmente alongar a órbita do Smile. Em última análise, atingirá 121 000 km acima do Pólo Norte para recolher informações sobre como o campo magnético da Terra está a reagir ao fluxo de partículas carregadas do Sol, antes de descer até 5 000 km acima do Pólo Sul para entregar estes dados valiosos a uma estação terrestre em espera. Cada órbita levará cerca de dois dias.
Assim que o Smile atingir esta órbita final, terá combustível suficiente para manter a órbita por mais alguns anos. Durante este período, irá recolher dados suficientes para completar os seus ambiciosos objetivos científicos.
Abastecer qualquer satélite é uma operação particularmente delicada que exige uma configuração cuidadosa do equipamento e das conexões, o abastecimento e depois a pressurização.
Os trajes semelhantes aos de astronautas usados pelas duas pessoas vistas nesta imagem são chamados de Conjunto de Proteção Atmosférica Autônoma, ou trajes ‘SCAPE’. Embora a hidrazina seja comum em naves espaciais graças à sua estabilidade, alto desempenho e confiabilidade, ela é extremamente explosiva e tóxica. Apenas alguns especialistas permaneceram na sala dedicada ao abastecimento e eles devem usar trajes SCAPE o tempo todo para evitar possíveis danos ao cérebro, sangue, pulmões ou pele.
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Smile (o Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer) é uma missão conjunta entre a Agência Espacial Europeia e a Academia Chinesa de Ciências. Usando quatro instrumentos, estudará como a Terra responde ao vento solar vindo do Sol. Isto melhorará a nossa compreensão das tempestades solares, das tempestades geomagnéticas e da ciência do clima espacial.
[Image description: Inside a large, clean laboratory with white walls, two people wearing full white protective suits are working on a spacecraft. The spacecraft is mounted on a metal support frame and wrapped in shiny gold thermal foil, with dark rectangular solar panels on its sides. Cables, tools, and test equipment are spread across the floor around them. The scene suggests careful technical work on a satellite in a controlled clean-room environment.]
