O iceberg A-23A teve uma trajetória mais agitada do que a maioria dos grandes icebergs antárticos que se separaram das plataformas de gelo do continente nas últimas décadas. Ao longo da sua sinuosa viagem de mais de quarenta anos, o “megaberg” passou décadas encalhado no Mar de Weddell antes de se deslocar para norte, girando num vórtice oceânico durante meses e quase colidindo com uma ilha em 2025.
Em 2026, o icónico icebergue, encharcado de água derretida e libertando icebergs mais pequenos à medida que se deslocava para águas oceânicas mais quentes, deu mais um espectáculo. Os pedaços de gelo e a água gelada do degelo glacial deixados em seu rastro parecem ter alimentado um aumento na abundância de fitoplâncton, conhecido como florescimento, observado em águas superficiais por satélites da NASA.
O fitoplâncton, que capta a luz solar para realizar a fotossíntese, forma a base da cadeia alimentar marinha. Eles também produzem até metade do oxigênio da Terra e servem como parte da “bomba biológica de carbono” do oceano, que transfere dióxido de carbono da atmosfera para as profundezas do oceano.
O VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite) no satélite Suomi NPP capturou esta imagem (à esquerda) do iceberg tabular fragmentado em 25 de janeiro de 2026. A imagem foi adquirida depois que vários pedaços grandes foram levados para noroeste e depois enrolados em direção ao nordeste após o iceberg se desintegrando em 9 de janeiro. Também em 25 de janeiro, o OCI (Ocean Color Instrument) do satélite PACE (Plankton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem) da NASA detectou plumas de clorofila-a (à direita) à deriva em torno dos icebergs restantes e do campo de detritos. Os pesquisadores usam as concentrações de clorofila como um marcador da abundância do fitoplâncton.
“Essa proliferação é muito grande e se espalha claramente a partir dos icebergs para não estar fortemente ligada a eles”, disse Grant Bigg, oceanógrafo emérito da Universidade de Sheffield. Bigg, que estudou como os grandes icebergs aumentaram a atividade do fitoplâncton nesta região, observou que, embora florescimentos não relacionados a icebergs ocorram regularmente aqui, imagens de satélite mostram uma conexão que persiste há semanas – aumentando sua confiança de que o florescimento do iceberg e do fitoplâncton estão relacionados.
Os principais factores que limitam o fitoplâncton nesta região são o acesso à luz e aos nutrientes, explicou Heidi Dierssen, oceanógrafa da Universidade de Connecticut. A luz pode ser limitante mesmo no verão porque o fitoplâncton muitas vezes se mistura muito profundamente na coluna de água devido aos ventos fortes e à turbulência.
O derretimento dos icebergs pode impulsionar o fitoplâncton, criando uma camada superficial estável com condições de crescimento favoráveis e liberando plumas de água de degelo rica em ferro – um nutriente essencial para o fitoplâncton que pode ser escasso nesta parte do Atlântico Sul, disse ela. A investigação indica que os icebergs também contêm frequentemente quantidades significativas de manganês e macronutrientes, como nitratos e fosfatos, que podem beneficiar o fitoplâncton. Esses nutrientes geralmente se acumulam nos icebergs através da poeira transportada pelo vento ou do contato com a rocha ou o solo.
A imagem do Landsat 8 acima, capturada pelo OLI (Operational Land Imager) em 25 de janeiro de 2026, mostra o acúmulo de água azul derretida em vários dos fragmentos maiores. Os padrões lineares estão provavelmente relacionados com estrias que foram gravadas há centenas de anos, quando o gelo fazia parte de um glaciar que se movia através do leito rochoso da Antárctida. Manchas marrons, talvez de solo ou sedimentos, são visíveis em alguns dos icebergs.
Bigg também observou que o sinal do fitoplâncton parece estar mais concentrado perto dos icebergs mais pequenos, possivelmente porque estes derretem mais rapidamente, libertando material rico em nutrientes a uma taxa mais elevada. Dierssen acrescentou que também é possível que as concentrações de clorofila possam ser mais altas perto dos maiores icebergs do que parecem, porque os algoritmos às vezes corrigem excessivamente os “efeitos de adjacência” perto de superfícies brilhantes, como o gelo, ao processar dados de clorofila.
Ivona Cetinić, pesquisadora da equipe científica PACE da NASA, verificou um banco de dados em busca de pistas sobre o menor, ou “pico”, fitoplâncton girando em torno dos icebergs. A ferramenta, chamada MOANA (Multiple Ordination ANAlysis), utiliza observações hiperespectrais da cor do oceano por satélite do PACE.
MOANA indicou que o fitoplâncton picoeucarioto – organismos eucarióticos microscópicos que respondem rapidamente às mudanças de temperatura ou disponibilidade de nutrientes – estava prosperando nessas águas quando a imagem foi capturada. Os redemoinhos a oeste do iceberg eram formados por um grupo um pouco maior de cianobactérias chamadas Sinecococo, ela disse. A equipa do PACE está atualmente a desenvolver ferramentas adicionais que ajudarão a identificar comunidades de tipos maiores de fitoplâncton, que provavelmente também estavam presentes.
Algumas pesquisas sugerem que os icebergs podem ter contribuído significativamente para a proliferação de fitoplâncton nesta região nos últimos anos, possivelmente representando até um quinto do sequestro total de carbono do Oceano Antártico. Outras equipas de investigação concluíram que as águas superficiais que acompanham os icebergs tinham cerca de um terço mais probabilidade de terem quantidades aumentadas de fitoplâncton em comparação com os níveis de fundo.
Por quanto tempo o iceberg A-23A aumentará a produtividade do fitoplâncton antes e depois da desintegração completa permanece uma questão em aberto. Os cientistas da NASA que observaram o iceberg dizem que ele continuou a encolher e a perder massa em fevereiro, mas a partir de 3 de março de 2026, permaneceu apenas ligeiramente acima do limite de tamanho exigido para nomeação e rastreamento pelo Centro Nacional de Gelo dos EUA.
Pesquisas anteriores indicam que os icebergs podem sustentar concentrações elevadas de clorofila por mais de um mês depois de passarem por trilhas que se estendem por centenas de quilômetros. Sabe-se também que os icebergs e as flores que os rodeiam atraem peixes, aves marinhas e outros tipos de vida marinha, destacando o importante papel ecológico que desempenham.
Imagens do Observatório da Terra da NASA por Michala Garrison, usando dados VIIRS da NASA EOSDIS LANCE, GIBS/Worldview e Suomi National Polar-orbiting Partnership, dados PACE do NASA Ocean Biology Distributed Active Archive Center OB.DAAC e dados Landsat do US Geological Survey. História Adam Voiland.
Central nuclear da Finlândia, 25 de janeiro de 2026
Landsat, 25 de janeiro de 2026
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