01/05/2026
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Uma equipe usando o Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA descobriu um novo tipo de objeto astronômico – uma nuvem de matéria escura, rica em gás e sem estrelas, considerada uma “relíquia” ou remanescente da formação inicial de galáxias. Apelidada de ‘Cloud-9’, esta é a primeira detecção confirmada de tal objeto no Universo.
Localização da Nuvem-9
“Esta é a história de uma galáxia falhada”, disse o investigador principal do programa, Alejandro Benitez-Llambay, da Universidade Milano-Bicocca, em Milão, Itália. “Na ciência, normalmente aprendemos mais com os fracassos do que com os sucessos. Neste caso, não ver estrelas é o que prova que a teoria está correta. Diz-nos que encontrámos no Universo local um bloco de construção primordial de uma galáxia que ainda não se formou.”
“Esta nuvem é uma janela para o Universo escuro”, explicou o membro da equipa Andrew Fox da AURA/STScI da Agência Espacial Europeia. “Sabemos pela teoria que se espera que a maior parte da massa do Universo seja matéria escura, mas é difícil detetar este material escuro porque não emite luz. A Cloud-9 dá-nos uma rara visão de uma nuvem dominada pela matéria escura.”
O objeto é chamado de Nuvem HI Limitada por Reionização, ou ‘RELHIC’. O termo ‘HI’ refere-se ao hidrogénio neutro, e ‘RELHIC’ descreve uma nuvem natal de hidrogénio dos primeiros dias do Universo, um resíduo fóssil que não formou estrelas. Durante anos, os cientistas procuraram evidências de tal objeto fantasma, que foi proposto em teoria. Mas só quando viraram o Hubble em direção à nuvem é que conseguiram confirmar que ela realmente não tem estrelas.
Esta imagem mostra o campo em branco da região circundante da Nuvem-9, que fica a 2.000 anos-luz da Terra
“Antes de utilizarmos o Hubble, poderíamos argumentar que esta é uma galáxia anã ténue que não podíamos ver com telescópios terrestres. Eles simplesmente não foram suficientemente profundos em termos de sensibilidade para descobrir estrelas,” explicou o autor principal Gagandeep Anand do Space Telescope Science Institute (STScI), Baltimore, EUA. “Mas com a Câmara Avançada para Pesquisas do Hubble, conseguimos concluir que não há nada ali.”
A descoberta desta nuvem relíquia foi uma surpresa. “Entre os nossos vizinhos galácticos, pode haver algumas casas abandonadas por aí”, disse Rachael Beaton do STScI, que também faz parte da equipa de investigação.
Acredita-se que as RELHICs sejam nuvens de matéria escura que não foram capazes de acumular gás suficiente para formar estrelas. Eles representam uma janela para os estágios iniciais da formação de galáxias. Cloud-9 sugere a existência de muitas outras estruturas pequenas dominadas pela matéria escura no Universo – outras galáxias falidas. Esta descoberta fornece novas informações sobre os componentes escuros do Universo que são difíceis de estudar através de observações tradicionais, que se concentram em objetos brilhantes como estrelas e galáxias.
5 bilhões de massas solares
Os cientistas estudam nuvens de hidrogênio perto da Via Láctea há muitos anos, e essas nuvens tendem a ser muito maiores e irregulares do que a Nuvem-9. Comparada com outras nuvens observadas, a Cloud-9 é menor, mais compacta e altamente esférica, fazendo com que pareça muito diferente de outras nuvens.
O núcleo deste objeto é composto de hidrogênio neutro e tem cerca de 4.900 anos-luz de diâmetro. O gás hidrogênio na Nuvem-9 tem aproximadamente 1 milhão de vezes a massa do Sol. Mas se a pressão do gás está a equilibrar a gravidade da nuvem de matéria escura, o que parece ser, a Nuvem-9 deve ser fortemente dominada pela matéria escura, com cerca de 5 mil milhões de massas solares.
Cloud-9 é um exemplo das estruturas e dos mistérios que não envolvem estrelas. Apenas olhar para as estrelas não dá uma visão completa. Estudar o gás e a matéria escura ajuda a fornecer uma compreensão mais completa do que está acontecendo nesses sistemas que de outra forma não seria conhecido.
Observacionalmente, identificar estas galáxias falhadas é um desafio porque os objetos próximos as ofuscam. Esses sistemas também são vulneráveis a efeitos ambientais, como a remoção por pressão dinâmica, que pode remover gás à medida que a nuvem se move através do espaço intergaláctico. Esses fatores reduzem ainda mais os números esperados.
Galáxia falhada
A Nuvem-9 foi descoberta há três anos como parte de uma pesquisa de rádio realizada pelo Telescópio Esférico de Abertura de Quinhentos Metros (FAST) em Guizhou, China, uma descoberta posteriormente confirmada pelo Telescópio Green Bank e pelas instalações do Very Large Array nos Estados Unidos. Ao contrário da cultura do hemisfério ocidental, o apelido “Cloud-9” não tem significado para os chineses. Foi simplesmente nomeada sequencialmente, tendo sido a nona nuvem de gás identificada nos arredores de uma galáxia espiral próxima, Messier 94 (M94).
A nuvem está próxima de M94 e parece ter uma associação física com a galáxia. Dados de rádio de alta resolução mostram ligeiras distorções de gás, possivelmente indicando interação entre a nuvem e a galáxia.
A Nuvem-9 pode eventualmente formar uma galáxia no futuro, dependendo se ela crescer mais massiva. Se fosse muito maior, teria entrado em colapso, formado estrelas e se tornado uma galáxia que não seria diferente de qualquer outra galáxia que vemos. Se fosse muito menor, o gás poderia ter sido disperso e ionizado e não sobraria muito. Mas está em uma situação ideal onde também pode permanecer como RELHIC.
Esta descoberta promove a compreensão da formação de galáxias, do Universo primordial e da própria natureza da matéria escura. A falta de estrelas neste objeto proporciona uma janela única para as propriedades intrínsecas das nuvens de matéria escura. Espera-se que a raridade de tais objetos e o potencial para pesquisas futuras aumentem a descoberta de mais destas “galáxias falhadas” ou “relíquias”, resultando em insights sobre o Universo primordial e a física da matéria escura.
Este resultado foi publicado em As cartas do jornal astrofísico.
Mais informações
O Telescópio Espacial Hubble é um projeto de cooperação internacional entre a ESA e a NASA.
