03/05/2026
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No ano passado, um objeto próximo à Terra de aproximadamente 60 metros chamou a atenção global. Por um breve período, o asteróide 2024 YR4 tornou-se o asteróide mais perigoso descoberto nos últimos 20 anos. Embora um impacto na Terra tenha sido logo descartado, o asteróide desapareceu de vista com uma chance persistente de 4% de atingir a Lua em 22 de dezembro de 2032.
Agora, esse risco foi eliminado. Os astrônomos confirmaram que 2024 YR4 não impactará a Lua usando novas observações feitas pela Câmera de Infravermelho Próximo (NIRCam) no Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA. Em vez disso, passará com segurança pela Lua a uma distância de mais de 20 000 km.
À medida que o asteroide 2024 YR4 se afastava da Terra e desaparecia de vista na primavera passada, presumia-se que não seria visível novamente até 2028. Mas uma equipa internacional de astrónomos identificou duas oportunidades estreitas em fevereiro de 2026, nas quais acreditavam que Webb poderia ser capaz de detetar a mancha ténue contra um cenário esparso de estrelas cujas posições são muito bem conhecidas graças ao trabalho da missão Gaia da ESA.
O desafio era significativo: utilizar uma das máquinas mais complexas alguma vez construídas pela humanidade para seguir um objecto quase invisível a muitos milhões de quilómetros de distância – e depois prever com precisão a sua posição quase sete anos no futuro.
Webb foi projetado para estudar galáxias e outras vastas estruturas cósmicas a bilhões de anos-luz de distância. O campo de visão do telescópio é muito pequeno e a detecção de um dos asteroides mais fracos já atingidos nele exigiu uma precisão extraordinária.
O planeamento cuidadoso e a análise das observações foram coordenados através de uma estreita colaboração entre o Centro de Coordenação de Objectos Próximos à Terra da ESA, o Centro de Estudos de Objectos Próximos à Terra da NASA e a missão Webb.
Apesar dos desafios, as observações foram um sucesso. Ao comparar a posição de 2024 YR4 em relação às estrelas de fundo, a equipa foi capaz de medir a sua órbita com precisão suficiente para descartar um impacto lunar em 2032.
Décadas de engenharia, cooperação internacional e inovação nos campos da ciência, engenharia e defesa planetária culminaram na utilização do telescópio espacial robótico mais poderoso da humanidade, construído por muitas nações, para detectar uma partícula distante de poeira no vazio e responder a uma questão de importância universal para todos os habitantes do nosso planeta.
A Lua está segura, 2024 YR4 não representa perigo, mas o trabalho continua. A equipa de Defesa Planetária do Programa de Segurança Espacial da ESA continua a detectar e seguir objectos próximos da Terra para garantir que, se algum dia surgir um perigo genuíno, não seremos apanhados de surpresa.
Saiba mais sobre essas atividades nos links abaixo.
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