A Live Nation puniu um local levando Billie Eilish embora?

John Abbamondi tinha ordens para decepcionar facilmente o CEO da Ticketmaster.

Em abril de 2021, Abbamondi era o CEO da BSE Global, a empresa que administrava o Brooklyn no Barclays Center. O contrato existente da Ticketmaster com a BSE Global expiraria no final de setembro, e Abbamondi e sua equipe avaliaram propostas da SeatGeek, AXS e Ticketmaster. A economia da oferta da Ticketmaster, de acordo com Abbamondi, “não foi nem de longe tão boa quanto as outras duas”. A tecnologia da SeatGeek era “superior” à da Ticketmaster no geral, além de melhores condições financeiras, incluindo uma participação acionária na empresa, decidiu a arena. Isso garantiu a decisão de optar por um jogador mais novo e menor em campo.

Quando Abbamondi ligou para dar a notícia a Michael Rapino, CEO da Live Nation Entertainment, a reunião ficou tensa – e uma gravação dela voltou para assombrar Rapino no julgamento de monopólio da Live Nation-Ticketmaster deste mês. Abbamondi foi uma das duas testemunhas que prestaram depoimento na quarta-feira, ao lado de Mitch Helgerson, diretor de receitas do time de hóquei Minnesota Wild. Os dois homens disseram que quando consideraram trocar a plataforma de ingressos de seus locais da Ticketmaster, os executivos os ameaçaram com a perda de shows vitais promovidos pela Live Nation. É o comportamento, dizem o Departamento de Justiça e 40 procuradores-gerais estaduais e distritais, de um monopolista – uma acusação que a Live Nation-Ticketmaster nega.

Abbamondi, identificando as vozes na ligação de 2021 para um júri de Manhattan na quarta-feira, disse que “o cara nervoso era eu e o cara zangado era Michael”. Os poucos minutos jogados no tribunal captam uma troca que correu “para o lado”, como disse Abbamondi, quando tentou enfiar a linha numa agulha delicada: rejeitar os serviços da Ticketmaster enquanto tentava obrigar a sua empresa-mãe Live Nation a um contrato separado que prometia encher o Barclays Center com concertos. A certa altura, Rapino lançou uma bomba F ao discutir sua frustração com uma disputa contratual. Ele disse a Abbamondi que acreditava que eles nunca planejaram renovar com a Ticketmaster.

Rapino lembrou Abbamondi sobre a nova UBS Arena no Queens, que poderia atrair mais shows promovidos pela Live Nation para longe do Barclays. Embora a Ticketmaster teoricamente opere separadamente da Live Nation, Abbamondi interpretou isso como uma ameaça “não tão velada” – cortar o braço esquerdo e o braço direito balançaria para trás. Abbamondi desligou sentindo que não havia conseguido “fazer meu trabalho lá, que era pousar o avião sem problemas”.

Abbamondi ainda assinou o acordo com a SeatGeek, que começou em outubro de 2021. Então, ele testemunhou, o local “viu um declínio dramático nos shows da Live Nation que foram agendados na arena”. Os artistas estavam apenas começando a lotar os estádios novamente após o início da pandemia, incluindo Billie Eilish, que teve que cancelar shows em locais de Nova York, incluindo o Barclays, em 2020. Normalmente, Abbamondi esperaria que a Live Nation remarcasse seu show lá na próxima vez que ela estivesse em turnê. Mas quando ela começou a fazer turnê novamente em 2021, ela reservou o novo local sobre o qual Rapino havia alertado – a UBS Arena. Quando o Barclays perguntou sobre isso, foi-lhes dito que era uma “decisão do artista”. Outros promotores, disse ele, não reduziram tanto as suas reservas no Barclays.

Em 2022, poucos meses após o início do contrato SeatGeek, Abbamondi foi demitido. Menos de um ano depois, o Barclays anunciou que voltaria para a Ticketmaster.

A Ticketmaster, segundo relatos das testemunhas, não era a melhor opção para um vendedor de ingressos, mas o poder da Live Nation como promotora de shows forçou sua mão. No caso do Minnesota Wild, que tocou no então Xcel Energy Center em St. Paul, Helgerson disse que o medo de perder shows da Live Nation foi um grande motivador por trás de sua decisão de ficar com a Ticketmaster – embora tenha descoberto que ganharia US$ 1 milhão a mais por ano mudando para o SeatGeek.

A arena já estava envolvida em uma competição acirrada por shows com o Target Center do outro lado do rio, em Minneapolis, um local de tamanho semelhante. Então, quando o Wild iniciou as negociações sobre a renovação de seu contrato com a Ticketmaster em 2018, o serviço de bilheteria sabia como acertá-los onde poderia doer. Quando a equipe do Wild mencionou que planejava considerar uma proposta do SeatGeek também, um executivo da Ticketmaster disse a eles que a Live Nation poderia transferir todos os seus shows para o Target Center se trocassem de fornecedor de ingressos, testemunhou Helgerson. “Nós consideramos isso uma ameaça credível”, disse ele. “Perder esses programas seria quase catastrófico para a nossa organização.”

Para aliviar o risco, a SeatGeek ofereceu o que chamou de “seguro de retaliação Live Nation” – uma promessa de compensar a arena por shows agendados no Target Center em datas abertas pelo Xcel. SeatGeek ofereceu à arena um bônus inicial mais alto e uma divisão de taxas que, no geral, renderiam ao local um adicional de US$ 1 milhão por ano em comparação com a oferta da Ticketmaster. Mas mesmo o seguro contra retaliação não poderia compensar a perda da “vibração do local” e o impacto sobre seus próprios funcionários caso a Live Nation cancelasse seus shows. A suposta ameaça da Ticketmaster criou um “desafio intransponível”. O local assinou outro contrato com a Ticketmaster.

Houve fatores complicadores em ambos os casos, que a Live Nation apontou no interrogatório. Foi arriscado e muito trabalhoso mudar para uma nova plataforma de venda de ingressos. Assim como a troca de qualquer software empresarial, demoraria um pouco para a equipe se atualizar, e Abbamondi admitiu que, embora a tecnologia da SeatGeek lhes desse mais opções sobre coisas como o preço de assentos individuais, era menos fácil de usar. Um executivo com quem Helgerson trabalhou preocupou-se que a falta de uma interface do SeatGeek para os promotores de shows na época seria um obstáculo para que eles trouxessem shows para a arena. Abbamondi também disse que é amigo pessoal do cofundador da SeatGeek e testemunhou que não foi demitido por causa do acordo com a SeatGeek – ele recebeu outros dois motivos.

Houve também uma disputa legal separada entre o Barclays Center e a Ticketmaster, que parecia ser pelo menos parte do motivo pelo qual a ligação entre Abbamondi e Rapino foi interrompida. O Barclays acreditava que seu contrato com a Ticketmaster expiraria no final de setembro de 2021, conforme declarado originalmente. Mas a Ticketmaster acreditava que, como a pandemia de Covid encurtou a temporada regular da NBA, uma cláusula no contrato foi acionada para prorrogá-lo por mais um ano. Além disso, numa chamada anterior, não gravada, entre Abbamondi e Rapino, o CEO da Ticketmaster sugeriu que lhes deveria ser dada a oportunidade de contrariar qualquer oferta recebida pelo Barclays. Abbamondi disse que fez o possível para responder de forma “evasiva”, mas a implicação era que Rapino poderia ter visto as coisas de forma diferente.

O júri terá que decidir se as ameaças descritas por Abbamondi e Helgerson eram realmente tão ameaçadoras quanto eles acreditam, um dos muitos fatores que determinarão se a Live Nation-Ticketmaster deverá enfrentar penalidades – incluindo a possibilidade de uma separação.

Em uma troca de texto, a executiva da Live Nation, Patti Kim, amiga de Abbamondi, escreveu que ele deveria “pensar no relacionamento maior” com a Live Nation, não apenas em quem está assinando o cheque maior. Ela adicionou uma cara piscante. “Era meu amigo dizendo: ‘você sabe o que quero dizer’”, disse Abbamondi. Esta semana, espera-se que o júri tenha a chance de ouvir o rival que supostamente oferece esses cheques maiores: o CEO da SeatGeek, Jack Groetzinger.