RENTON, Washington – A última vez que o Seattle Seahawks teve uma defesa com apelido, ele solidificou seu lugar na história ao eliminar o melhor ataque da NFL em seu caminho para o campeonato. A defesa “Dark Side” de Mike Macdonald pode fazer algo semelhante no NFC Championship Game no domingo no Lumen Field.
Seattle permitiu 17,2 pontos por jogo, o mínimo da liga nesta temporada, conquistando o título de pontuação defensiva pela primeira vez desde que a Legion of Boom alcançou esse feito por quatro anos consecutivos, de 2012 a 2015. No domingo, os Seahawks receberão o Los Angeles Rams, que teve uma média de 30,4 pontos por jogo, a maior da liga.
A vitória dos Seahawks por 41-6 na rodada divisional sobre o San Francisco 49ers foi a vitória mais desigual da franquia na pós-temporada desde a derrota no Super Bowl XLVIII sobre o Denver Broncos, que ainda detém o recorde de mais pontos em uma temporada (606, 37,9 por jogo). O Rams de Matthew Stafford teve média de 29 pontos em dois jogos contra o Seattle nesta temporada e provavelmente lutará mais no domingo do que o Broncos de Peyton Manning fez há mais de uma década.
Este será o teste mais difícil da temporada para o Lado Negro.
“Se fizermos o que fazemos, tudo se resolverá sozinho”, disse o linebacker externo Uchenna Nwosu. “Desde a nossa preparação no treino, até as salas de reunião depois do treino, até o dia seguinte, tudo. Como cuidamos do nosso corpo. Tudo tem um papel nisso. Se continuarmos fazendo o que fazemos, mantivermos tudo igual, não ajustar nada, não entrar em pânico, ficaremos bem.”
Os Rams e o Tampa Bay Buccaneers são os únicos times a marcar mais de 22 pontos no ataque contra o Seattle. Contra os Bucs, Seattle jogou sem o lado defensivo do Pro Bowl DeMarcus Lawrence, o cornerback All-Pro Devon Witherspoon e o safety Julian Love, depois perdeu o linebacker externo Derick Hall e o cornerback Riq Woolen devido a lesões durante o jogo.
A pontuação de 37 pontos dos Rams na Semana 16 é mais instrutiva. Los Angeles marcou 30 pontos em cerca de três quartos – auxiliado por um campo curto após uma virada – em uma defesa saudável de Seattle antes que lesões dizimassem a secundária dos Seahawks no quarto. Os Rams conseguiram isso sem o recebedor Davante Adams, que conseguiu 14 touchdowns nesta temporada.
Stafford é o favorito para ganhar o prêmio Associated Press NFL MVP, votado pelos mesmos membros da mídia que nomearam o primeiro time All-Pro de 37 anos pela primeira vez em sua carreira. Ele foi eleito MVP pelos Pro Football Writers of America na quarta-feira. Stafford liderou campanhas de vitórias em cada um dos dois jogos dos playoffs de Los Angeles para preparar esta partida de borracha da NFC West.
Alcançar o Super Bowl depende da capacidade de Seattle de agitar o motor do ataque dos Rams.
Os Seahawks não registraram nenhum sack e tiveram apenas sete rebatidas de quarterback em dois jogos nesta temporada contra Stafford, que também não cometeu nenhuma reviravolta em 79 rebatidas contra o Dark Side. Ele arremessou 457 jardas, o recorde da temporada, na semana 16, depois de arremessar 130 jardas, o menor da temporada, contra o Seattle na semana 11. Uma das poucas consistências nessas reuniões foi a capacidade de Stafford de permanecer em pé contra a pressão de Seattle.
O principal meio de saída do campo dos Seahawks tem sido forçar incompletudes. Stafford completou 65 por cento de seus passes nesta temporada, mas ficou abaixo de 60 por cento em ambos os jogos contra o Seattle.
A evitação de demissões de Stafford não é exclusiva desta temporada. Seattle também não o colocou em campo em 2024. Ele recuou 44 vezes em um confronto da semana 9, e sua tentativa final acabou sendo o passe para touchdown da vitória na prorrogação. O último sack dos Seahawks contra Stafford ocorreu em uma blitz de Witherspoon na segunda jogada do jogo na semana 11 de 2023. O último atacante defensivo de Seattle a demitir Stafford foi Carlos Dunlap, que o acertou três vezes em dezembro de 2021 (Stafford perdeu ambas as reuniões em 2022).
“Eles lançam a bola extremamente rápido”, disse Leonard Williams, defensor do All-Pro. “Eles fazem um bom trabalho é colocá-lo em terceiras descidas gerenciáveis. Eles têm a distância mais curta (para ganhar) em terceiras descidas da liga, o que permite passes rápidos. Você não precisa sentar, cair e ler as coberturas quando você só precisa de 3 a 5 jardas para uma primeira descida.
“Muitas vezes ele apenas pega a bola e sabe exatamente onde colocá-la. Às vezes, ele nem está olhando e sabe exatamente onde colocá-la.”
Williams está correto: em média, Los Angeles precisou de apenas 5,7 jardas na terceira descida para mover as correntes na temporada regular, as mais baixas da liga. Nenhum outro time teve média abaixo de 6 jardas; a média da liga foi de 6,9 jardas. Na semana 11, a distância média de terceira descida dos Rams foi de apenas 6,1 jardas, e foi de 5,0 jardas na semana 16. É mais difícil para Seattle gerar pressão nas situações que favorecem o ataque.
“Só precisamos fazer um trabalho melhor correndo (e) correndo como um só”, disse Nwosu. “Há momentos em que o tivemos, mas Stafford, ele é inteligente. Ele não vai aceitar sacks. Ele vai tirar a bola. Nós o pressionamos, coisas boas acontecem. Temos que ter certeza de que, mesmo que não recebamos sacks, o afetemos, tire-o do local e acertá-lo de qualquer maneira que pudermos para afetar o quarterback.”
Os sacos são apenas uma forma de afetar o quarterback. Às vezes, acertar o quarterback tem o mesmo impacto, principalmente quando resulta em um arremesso fora do alvo. Na semana 16, Los Angeles marcou 30 pontos em oito posses de bola nos três primeiros quartos (a série final sangrou no quarto período, com Stafford conectando em um touchdown de 1 jarda para Puka Nacua na terceira jogada do período). Seattle teve apenas uma rebatida de quarterback nesse trecho, quando Williams derrotou o guarda direito reserva Justin Dedich.
Os Seahawks mantiveram os Rams sem gols pelo resto do regulamento, em parte porque começaram a pressionar mais Stafford. Três das quatro rebatidas do quarterback de Seattle vieram após o primeiro touchdown de Nacua – duas no quarto período, uma na prorrogação – e todas foram produzidas sem blitz, que é como os Seahawks preferem operar. Os Rams também fizeram 3 de 8 na terceira descida no quarto período e na prorrogação, e apenas uma dessas conversões ocorreu com mais de 3 jardas a ganhar.
Portanto, como disse Williams, o plano é óbvio: vencer na primeira e na segunda descida. Por melhor que Stafford seja, ele não está escapando à pressão com as pernas nesta fase de sua carreira. Nos dois primeiros encontros, os Seahawks tiveram uma taxa média de pressão de 41,2 por cento, um pouco acima da média da temporada de 39,9 por cento, que foi a sexta melhor da liga. Eles estão pressionando muito bem o quarterback, mas isso não tem tanto impacto na geração de turnovers quanto rebatidas e sacks.
Idealmente, Seattle gostaria de colocar Stafford no chão sem atacar. Teve a nona menor taxa de blitz da liga e ainda terminou entre os 10 primeiros em sacks e rebatidas de quarterback. Usar pressões simuladas – uma corrida de quatro homens em que um pass rusher tradicional cai e um defensor de segundo nível corre – pode aliviar a carga no secundário contra uma das melhores duplas de recepção da liga em Adams e Nacua, que teve 225 jardas e dois touchdowns na Semana 16.
“Sabemos quem eles são. Sabemos o que está por vir”, disse Lawrence, que tem duas rebatidas de QB contra Stafford. “Eles sabem o que está por vir. Então, basta sair e atacá-los. Atire, neste momento, não é amanhã. Apenas certificando-nos de que nos concentramos na tarefa em questão e somos quem somos.”
A observação de Lawrence “seja quem somos” reflete o sentimento geral da defesa esta semana e a cultura do time sob o comando de Macdonald. Os Seahawks sentem que se jogarem o seu estilo de futebol, o resultado será a seu favor.
A defesa do Seattle foi uma das melhores contra a sequência desta temporada. A unidade é liderada por três jogadores All-Pro (Lawrence, Witherspoon e Ernest Jones IV). Os Seahawks respeitam o ataque dos Rams, mas também sabem que lidar com a defesa número 1 da liga fora de casa também não é exatamente um passeio no parque, independentemente do que aconteceu na semana 16.
“Vocês olham quem é o melhor em certas categorias e outras coisas; não sinto que prestamos atenção nisso”, disse Lawrence. “É uma questão de ir lá, alinhar, reconhecer as formações, entender em quais teclas você precisa se concentrar. Encontrar a bola, bater na bola, pegar a bola.”
Os Seahawks enfatizaram não se deixarem levar pela pompa dos playoffs, pela gravidade dos jogos e por tudo o que está em jogo. Mas esse confronto ainda se destaca pela defesa do Seattle, que ganhou um apelido e quer ser conhecida como a melhor. De todos os aspectos “especiais” da atmosfera do Lumen Field na noite de sábado, disse Williams, a melhor parte foi ver um fã vestido como Darth Vader representando o Lado Negro.
“Quero ver mais disso”, disse Williams.
Se eles cuidarem dos negócios no domingo, provavelmente o farão.
