Antes da criação da Agência de Protecção Ambiental em 1970, os americanos viviam em comunidades inundadas com chumbo proveniente de fontes industriais, tintas, canos de abastecimento de água e, mais significativamente, emissões de escape. Uma neurotoxina perigosa que se acumula nos tecidos humanos e está ligada a défices de desenvolvimento em crianças, os níveis ambientais de chumbo diminuíram muito nos anos seguintes, assim como a exposição humana.
A prova está no seu cabelo.
Uma análise de amostras de cabelo conduzida por cientistas da Universidade de Utah mostra reduções acentuadas nos níveis de chumbo desde 1916.
“Conseguimos mostrar através de nossas amostras de cabelo quais são as concentrações de chumbo antes e depois do estabelecimento de regulamentações pela EPA”, disse o demógrafo Ken Smith, um ilustre professor emérito de estudos familiares e de consumo. “Temos amostras de cabelo que abrangem cerca de 100 anos. E quando as regulamentações ainda não existiam, os níveis de chumbo eram cerca de 100 vezes mais elevados do que após a regulamentação.”
Um elemento útil com um lado negro
As conclusões, que aparecem no PNAS, sublinham o papel vital das regulamentações ambientais na protecção da saúde pública. O estudo observa que as regras principais estão agora a ser enfraquecidas pela administração Trump, numa medida abrangente para facilitar as proteções ambientais.
“Não devemos esquecer as lições da história. E a lição é que essas regulamentações foram muito importantes”, disse o coautor Thure Cerling, um distinto professor de geologia e biologia. “Às vezes parecem onerosos e significam que a indústria não pode fazer exatamente o que gostaria de fazer, quando quer ou tão rapidamente quanto quer. Mas teve efeitos muito, muito positivos.”
O chumbo é o mais pesado dos metais pesados que, como o mercúrio e o arsénico, se acumulam nos tecidos vivos e são tóxicos mesmo em níveis baixos. No entanto, o chumbo possui propriedades muito úteis, ótimas para moldar tubos e como aditivo químico. O chumbo foi adicionado à tinta para melhorar a durabilidade, acelerar a secagem e produzir cores vibrantes e com maior cobertura. O chumbo também melhorou o desempenho dos motores de automóveis, evitando que os pistões “batessem”.
Na década de 1970, sua toxicidade tornou-se bem estabelecida e as regulamentações da EPA começaram a eliminá-lo de tintas, canos, gasolina e outros produtos de consumo.
Como a afeição dos Utahns pela história da família promove o avanço da ciência
Para documentar se estes passos estavam a ajudar a reduzir a exposição ao chumbo nas pessoas, Smith juntou-se aos geólogos Diego Fernandez e Cerling, que desenvolveram técnicas para discernir onde os animais viveram e o que comem com base na análise química dos cabelos e dos dentes.
A pesquisa principal baseia-se em um estudo anterior financiado pelo Centro de Envelhecimento da universidade e pelos Institutos Nacionais de Saúde, que recrutou habitantes de Utah que consentiram em fornecer amostras de sangue e históricos de saúde familiar.
Para o novo estudo, os investigadores pediram aos membros desse grupo que fornecessem amostras de cabelo, tanto contemporâneos como de quando eram jovens. Essas pessoas obedeceram e algumas conseguiram encontrar cabelos de ancestrais preservados em álbuns de recortes de família que datavam de um século atrás. Ao todo, a equipe adquiriu amostras de cabelo de 48 indivíduos dessa maneira, oferecendo uma janela robusta sobre os níveis de chumbo ao longo da populosa Frente Wasatch de Utah, que historicamente sofreu fortes emissões de chumbo de fontes industriais.
“A parte de Utah é muito interessante devido à maneira como as pessoas acompanham a história de sua família. Não sei se você poderia fazer isso em Nova York ou na Flórida”, disse Smith, que dirigiu o Programa de Pedigree e População dos EUA no Huntsman Cancer Center enquanto esses estudos eram realizados.
Esta região apoiou uma vibrante indústria de fundição durante a maior parte do século 20, centrada nas cidades de Midvale e Murray. A maioria das fundições de Utah foi fechada na década de 1970, mais ou menos na mesma época em que a EPA reprimiu o uso de chumbo em produtos de consumo.
A equipe de pesquisa analisou as amostras de cabelo por meio de equipamento de espectrometria de massa nas instalações dirigidas por Fernandez.
“A superfície do cabelo é especial. Podemos perceber que alguns elementos ficam concentrados e acumulados na superfície. O chumbo é um deles. Isso facilita porque o chumbo não se perde com o tempo”, disse Fernandez, professor pesquisador do Departamento de Geologia e Geofísica. “Como a espectrometria de massa é muito sensível, podemos fazê-lo com um fio de cabelo, embora não possamos dizer onde está o chumbo no cabelo. Provavelmente está principalmente na superfície, mas também pode vir do sangue se esse cabelo tiver sido sintetizado quando havia alto teor de chumbo no sangue.”
O sangue proporcionaria uma melhor avaliação da exposição, mas o cabelo é muito mais fácil de recolher e preservar e, mais importante, oferece pistas sobre exposições de longa data para uma pessoa que cresceu ou mesmo faleceu.
“Ele realmente não registra a concentração sanguínea interna que seu cérebro está vendo, mas informa sobre a exposição ambiental geral”, disse Cerling. “Uma das coisas que descobrimos é que o cabelo registra esse valor original, mas quanto mais tempo o cabelo fica exposto ao meio ambiente, maiores são as concentrações de chumbo.”
As descobertas da equipe em relação ao chumbo no cabelo são paralelas às reduções de chumbo na gasolina após a criação da EPA pelo presidente Richard Nixon.
Antes de 1970, por exemplo, as gasolinas continham cerca de 2 gramas de chumbo por galão. Isso pode não parecer muito, mas considerando os bilhões de galões de combustível que os automóveis americanos queimam a cada ano, isso equivale a quase 2 quilos de chumbo liberados no meio ambiente por pessoa por ano.
‘É uma enorme quantidade de chumbo que está sendo colocada no meio ambiente e localmente”, disse Cerling. “Ele simplesmente sai do escapamento, sobe no ar e depois desce. Fica no ar por vários dias, principalmente durante as inversões que temos e é absorvido pelo cabelo, você respira e vai para os pulmões.”
Mas depois da década de 1970, mesmo com o aumento do consumo de gasolina nos Estados Unidos, as concentrações de chumbo nas amostras de cabelo caíram drasticamente, de 100 partes por milhão (ppm) para 10 ppm em 1990. Em 2024, o nível era inferior a 1 ppm.
O estudo, intitulado “O chumbo em documentos capilares arquivados diminui a exposição ao chumbo humano (Pb) desde o estabelecimento da Agência de Proteção Ambiental dos EUA”, foi publicado em 2 de fevereiro na PNAS, ou Proceedings of the National Academy of Sciences. O apoio veio da Huntsman Cancer Foundation e do National Cancer Institute por meio de uma doação ao Banco de Dados Populacionais de Utah e à Universidade de Utah.
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Fonte: theverge
