O Denver Nuggets foi devastado por lesões nesta temporada. Nikola Jokić e Cameron Johnson estão ausentes desde finais de Dezembro devido a lesões nos joelhos. Christian Braun está ausente há algumas semanas devido a uma lesão no tornozelo. E Aaron Gordon agravou recentemente a distensão no tendão da coxa que o deixou de lado por mais de um mês no início deste ano.
Essas lesões não poderiam ter ocorrido em melhor hora para Peyton Watson. Na sua ausência, o ala do quarto ano tem uma média de 14,4 pontos, 5 rebotes, 1,9 assistências, 1,5 três, 1,2 bloqueios e 1 roubo de bola em 30,1 minutos por jogo. Ele também está atirando o melhor da carreira, 49,9% no geral e 41,1% em profundidade.
De acordo com Jake Fischer, membro de longa data da NBA, os executivos rivais estão “cada vez mais curiosos” sobre as “prováveis dificuldades” de Denver para recontratar Watson neste verão, quando ele se tornar um agente livre restrito. Fischer mencionou que as equipes “projetadas para ter espaço no limite – principalmente como o Lakers – já estão preparando interesse”.
No início de janeiro, Keith Smith, do Spotrac, projetou que o Lakers teria cerca de US$ 55 milhões em capital nesta entressafra. Para chegar a esse número, eles teriam que renunciar a todos os seus agentes livres, exceto Austin Reaves, mas incluindo LeBron James. Se Marcus Smart recusar sua opção de jogador de US$ 5,4 milhões, eles poderão receber mais de US$ 60 milhões.
De qualquer forma, o Lakers está prestes a ser um dos maiores gastadores da entressafra. E com a classe dos agentes livres sendo cada vez mais reduzida, a agência livre restrita pode ser o melhor caminho a seguir.
Isso deverá colocar o Watson firmemente no seu radar, especialmente tendo em conta as futuras perspectivas financeiras dos Nuggets.
Por que o Nuggets pode não conseguir manter o Watson
Entre Jokić (US$ 59,0 milhões), Jamal Murray (US$ 50,1 milhões), Gordon (US$ 32,0 milhões), Johnson (US$ 23,1 milhões) e Bruan (US$ 21,6 milhões), o Nuggets já tem cerca de US$ 185,7 milhões investidos apenas nesses cinco. O teto salarial para 2026-27 está atualmente projetado em US$ 166 milhões, então os Nuggets ficarão bem acima desse valor se mantiverem esse núcleo no lugar.
Adicione Zeke Nnaji ($ 7,5 milhões), Julian Strawther ($ 4,8 milhões), DaRon Holmes II ($ 3,4 milhões), Jalen Pickett ($ 2,4 milhões) e Hunter Tyson ($ 2,4 milhões), e os Nuggets já poderiam ter $ 206,2 milhões em salário em seus livros para a próxima temporada. Isso sem contar Jonas Valančiūnas, cujo salário de US$ 10 milhões não é totalmente garantido.
O primeiro avental está projetado em US$ 210,7 milhões na próxima temporada, enquanto o segundo avental está projetado em US$ 223,7 milhões. Os Nuggets poderiam assinar novamente o Watson e explodir no segundo avental, mas isso resultaria em algumas restrições severas à formação de equipes, incluindo a incapacidade de agregar contratos em negociações.
A questão para o Lakers ou qualquer outro pretendente interessado no Watson é quanto o Nuggets estaria disposto a igualar em uma folha de ofertas.
No mês passado, Watson teve média de 21,2 pontos, 5,8 rebotes, 2,5 assistências, 2,1 três, 1,4 bloqueios e 1,3 roubos de bola em 35,9 minutos por jogo, enquanto arremessou 49% no geral e 42% em três. Se esse nível de produção fosse sustentável no futuro, ele provavelmente estaria olhando para ofertas na faixa de mais de US$ 30 milhões.
No entanto, uma pequena amostra de resultados de alto nível nem sempre é suficiente para que um agente livre restrito quebre o banco. Basta perguntar ao guarda do Philadelphia 76ers, Quentin Grimes, que acabou aceitando sua oferta de qualificação de um ano no valor de US$ 8,7 milhões na última offseason.
Como Watson jogou com moderação nas três primeiras temporadas, as equipes podem não se deixar influenciar por seu desempenho recente, merecendo dinheiro inicial de alto nível. Na verdade, Nickeil-Alexander Walker pode ser o modelo que outras equipes tentam seguir.
O Atlanta Hawks adquiriu Alexander-Walker por meio de sign-and-trade nesta entressafra, entregando-lhe toda a exceção de nível médio de não contribuinte de US$ 14,1 milhões. Ele os recompensou com uma média de 20,3 pontos, 3,5 rebotes e 3,5 assistências, o recorde de sua carreira, em 32,9 minutos por jogo.
Assim como Watson, Alexander-Walker saiu do banco principalmente durante os primeiros anos de sua carreira na NBA. Ele havia sido titular em 68 jogos em seis temporadas antes de sua chegada a Atlanta, mas nunca teve uma produção sustentada como Watson está tendo agora.
O MLE não contribuinte está projetado em US$ 15,1 milhões na próxima temporada. A menos que o Nuggets reduza o salário, um contrato nessa faixa por si só os empurraria perigosamente para perto do segundo avental. Qualquer coisa que valesse US$ 20 milhões ou mais faria com que eles ultrapassassem o limite.
Outros pretendentes que estão abaixo do primeiro avental também poderiam oferecer a Watson o MLE não contribuinte, então o Lakers pode ter que oferecer a ele um pouco mais para motivá-lo a assinar com eles. Mesmo que eles entrassem na faixa de US$ 17 a 18 milhões para começar, eles ainda poderiam ter mais de US$ 35 milhões para gastar em outros agentes livres antes de assinarem novamente com Reaves.
Watson pode não ser o tipo de estrela que os fãs do Lakers esperam, mas o Lakers poderia fazer muito pior do que contratar um atacante de 23 anos que está mostrando flashes de vantagens significativas.
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