Uma coleção heterogênea de objetos estelares jovens adorna um panorama cósmico na região de formação estelar NGC 1333 nesta nova imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA. À esquerda, uma estrela em formação ativa chamada protoestrela lança seu brilho no gás e na poeira circundantes, criando uma nebulosa de reflexão. Duas faixas escuras em lados opostos do ponto brilhante (canto superior esquerdo) são o seu disco protoplanetário, uma região onde os planetas podem formar-se, e a sombra do disco, projetada através do grande envelope de material que rodeia a estrela. O material acumula-se na protoestrela através deste disco rotativo de gás e poeira, um produto do colapso da nuvem de gás e poeira que deu origem à estrela. Atualmente não se sabe onde a sombra termina e o disco começa.
No centro à direita, uma cavidade de saída revela uma nebulosa de reflexão em forma de leque. As duas estrelas na sua base, HBC 340 (inferior) e HBC 341 (superior), libertam ventos estelares, ou material que flui da superfície da estrela, que limpam a cavidade da nuvem molecular circundante ao longo do tempo. Uma nebulosa de reflexão como esta é iluminada pela luz de estrelas próximas que é espalhada pelo gás e pela poeira circundantes.
Esta nebulosa de reflexão flutua em brilho ao longo do tempo, o que os pesquisadores atribuem às variações no brilho de HBC 340 e HBC 341. HBC 340 é a fonte primária da flutuação como a estrela mais brilhante e mais variável.
HBC 340 e HBC 341 são estrelas variáveis de Orion, uma classe de estrelas em formação que mudam de brilho de forma irregular e imprevisível, possivelmente devido a erupções estelares e ejeções de matéria de suas superfícies. As estrelas variáveis de Órion, assim chamadas porque estão associadas a nebulosas difusas como a Nebulosa de Órion, eventualmente evoluem para estrelas não variáveis.
Nesta imagem, as quatro estrelas radiantes próximas à parte inferior da imagem e uma no canto superior direito também são estrelas variáveis de Orion. O resto da paisagem nublada está repleto de outros objetos estelares jovens.
NGC 1333 fica a cerca de 950 anos-luz de distância, na nuvem molecular de Perseu, e foi fotografada pelo Hubble para aprender mais sobre objetos estelares jovens, como propriedades de discos circunstelares e fluxos de gás e poeira criados por essas estrelas.
