Seth Friedman estava assistindo às finais da NBA na noite de sábado no Graduate Hospital quando ouviu um refrão familiar.
Veio de Leon Rose, o arquiteto educado do New York Knicks. Sua equipe acabara de conquistar seu primeiro título desde 1973.
Rose, 65 anos, foi questionado sobre como ele se sentia ao saber que havia construído uma lista que encerrou uma seca de 53 anos. O presidente dos Knicks balançou a cabeça, encolheu os ombros e virou-se para os jogadores.
Ele elogiou sua irmandade, sua coragem, sua empatia. Ele falou sobre o cuidado que eles tinham um pelo outro, e sobre seu altruísmo, e como isso lhes permitiu alcançar novos patamares.
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Friedman, sentado no sofá ao lado da esposa, começou a chorar.
“Parecia que ele estava falando conosco”, disse ele, “quando tínhamos 13 ou 14 anos”.
O cenário era muito diferente. Em vez de oferecer duas aulas por dia para alunos do ensino médio, Rose estava em uma plataforma em San Antonio, Texas, com um troféu brilhante ao seu lado.
Mas a mensagem era quase idêntica. O próprio Friedman ouviu quando tocou para Rose em meados dos anos 2000 em seu centro comunitário judaico local.
“Ele literalmente pregou a mesma mentalidade”, disse Friedman. “Essa mentalidade familiar.”
Durante décadas, o futuro presidente dos Knicks foi um pilar de sua comunidade de basquete em Cherry Hill. Ele jogou sob o comando do técnico John Valore no Cherry Hill East de 1975 a 1979 e se juntou à equipe do Valore no início dos anos 1980 enquanto estudava no Faculdade de direito de Temple.
Ele passou a trabalhar como assistente técnico no final dos anos 1980 em Rutgers-Camden, a uma curta distância de seu trabalho diário na promotoria do condado de Camden.
Ele deixaria o cargo de treinador universitário em 1988, mas Rose sempre encontraria tempo para o esporte, mesmo enquanto subia na classificação da NBA. Na década de 1990, enquanto fazia a transição para a gestão esportiva, Rose costumava ser visto jogando basquete no Katz JCC em Cherry Hill.
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Em meados dos anos 2000, ele montou uma lista de clientes repletos de estrelas, incluindo Allen Iverson e LeBron James. Mas isso não o afastou da academia. Durante quase uma década, Rose serviu como treinadora voluntária no Katz JCC, preparando equipes para competir nos Jogos Maccabi.
O executivo dos Knicks conquistou muito desde então. Mas aqueles que o conhecem melhor dizem que ele é o mesmo cara discreto que usaria moletons largos e comandaria sua equipe em exercícios de sapateado e corridas de velocidade.
“Ele era o treinador Leon”, disse Friedman. “Ele era um de nós. Mesmo agora, você o vê na costa e nunca saberia que ele é a pessoa que é.”
‘Um rato de academia’
Valore conheceu Rose em 1975, quando ele treinava o time do colégio júnior em Cherry Hill East. O calouro era subdimensionado em relação aos companheiros, mas jogava acima de sua estatura.
Se houvesse uma bola perdida, o armador mergulharia para pegá-la. Se houvesse uma acusação, ele aceitaria. Valore admirou sua resistência. Então, quando conseguiu o emprego no time do colégio em 1976-77, decidiu trazer Rose com ele.
O estudante do segundo ano aproveitou ao máximo a oportunidade. Cherry Hill East era um programa relativamente novo na época e era visto em grande parte como um “capacho”, nas palavras de Valore. Rose ajudou a mudar isso, construindo uma cultura altruísta desde o início.
Ele não era um líder vocal, mas mostrou habilidades interpessoais que o serviriam mais tarde. O futuro executivo da NBA foi direto e honesto. Ele poderia ter conversas difíceis com companheiros de equipe se precisasse sobre papéis e comportamento dentro e fora da quadra.
Rose também estabeleceu um padrão em seu estilo de jogo. Cherry Hill East enfrentou forte concorrência em South Jersey de times como Camden e Haddon Heights, que contavam com jogadores de 1,80 m, 6-3.
O armador não teve medo de enfrentá-los.
“Ele era um jogador que teve que competir cada vez mais do que a pessoa contra quem competiu”, disse Valore, “porque tinha 5-7, 5-8, 5-9. Isso mostra a resistência que ele tinha dentro dele.”
A cultura de Cherry Hill East rapidamente se traduziu em vitórias. Quando Rose chegou, o time do colégio terminou pouco acima de 0,500. Na época em que se formou, era um dos melhores times da conferência.
Mas acima de tudo, Valore ficou muito impressionado com o caráter do seu aluno. Durante um treino em 1979, o treinador chamou seu co-capitão. A esposa de Valore, Joyce, acabara de dar à luz seu primeiro filho, JC
O treinador queria que Rose fosse o padrinho do menino.
“[Leon] tinha 17 anos”, disse ele, “e vi tudo o que queria ver. Ele era uma pessoa excepcional no relacionamento com outras pessoas. Ele era algo especial.
“Ele voltou para o pai e explicou a situação, e o pai fez sinal de positivo. E o resto é história.”
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Depois de alguns anos estudando no Dickinson College, onde jogou basquete, Rose voltou ao time do ensino médio como assistente técnico em 1983. O jovem de 22 anos foi tão impactante no banco quanto como armador.
Ao longo das três temporadas de Rose no Cherry Hill East, o programa produziu quatro jogadores da Primeira Divisão. Um desses quatro, Nick Katsikis, acabou contribuindo para a corrida de Seton Hall ao jogo do campeonato da NCAA de 1989.
Valore pode ver semelhanças no que Rose conquistou com os Knicks. Quando o agente foi contratado por James Dolan em 2020, o time estava a caminho de sua sétima temporada consecutiva de derrotas; “um capacho”, assim como Cherry Hill East.
Então Rose apareceu e tudo mudou.
“Ele era um rato de academia”, disse Valore. “Ele simplesmente adorou o jogo.”
Do ouro do Maccabi a um título da NBA
Ed Vernick mudou-se da Filadélfia para South Jersey no início dos anos 1980, na mesma época em que Rose treinava no Valore.
Sem surpresa, os homens tornaram-se amigos na academia. Vernick estava prestes a viajar para Ocean City e queria um bom lugar para se exercitar. Rose o ouviu conversando, arrancou um pedaço de papel e rabiscou um endereço.
Vernick não tinha ideia de quem era o jovem advogado, mas aceitou a sugestão. Alguns dias depois, enquanto corria na esteira da academia de Ocean City, ele viu Rose passando.
“Ele disse: ‘Eu só queria ter certeza de que você chegou aqui’”, disse Vernick. “Que cara legal. Estou pensando: ‘Quem faz isso?’ Foi apenas uma daquelas coisas que me pegou.”
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Cerca de duas décadas depois, quando Rose estava começando a treinar basquete no Katz JCC, ele pediu a Vernick para ser seu assistente. Juntos, eles passaram o verão de 2004 preparando as crianças da região de Cherry Hill para os Jogos Maccabi, uma competição atlética juvenil para atletas judeus de todo o mundo.
Pais e jogadores disseram que Rose levou isso tão a sério quanto as finais da NBA. Ele elaborava cuidadosamente suas listas, pensando muito em como cada peça se encaixaria.
Depois que a equipe fosse formada, ele passaria o mês de julho colocando-os no chão com muitos dos métodos que Valore usou em Cherry Hill East: exercícios alternados, sprints, exercícios de toque.
A semana anterior aos Jogos foi de longe a mais difícil. Os jogadores seriam obrigados a treinar duas vezes ao dia e chegariam à academia às 6h30 e retornariam às 14h.
“Ele entrou em nós”, disse Friedman. “Mas isso nos preparou. Nos preparou. Nos deixou em forma. Eu odiei isso durante isso, mas, olhando para trás, essas foram memórias que nunca esquecerei.”
Este foi um grande investimento de tempo para um dos agentes mais poderosos da NBA, mas Rose estava profundamente envolvida. Ele continuou a treinar antes e depois de seu filho, Sam, e sua filha, Brooke, serem elegíveis para jogar.
E foi muito além do que se esperava de um voluntário. Um ano, Friedman disse que Rose levou o time até Poconos para um jogo de exibição no Pine Forest Camp, conhecido por seu programa de basquete.
“Ele está nos levando para jogar um jogo de exibição como se fosse um time da NBA”, disse Friedman. “Ele não precisava fazer isso como treinador. Mas fez tudo o que pôde para nos preparar e nos preparar para ganhar uma medalha de ouro.”
Cerca de “80% do time” veio de Cherry Hill East, na estimativa de Vernick, e Rose frequentemente falava ao telefone com Valore, perguntando sobre certos jogadores.
Assim como seu ex-técnico, Rose gravitou em torno da resistência, e esse estilo emanava dos times que ele construiu. Em 2004, o time Maccabi de South Jersey, com 16 anos ou menos, enfrentou Washington, DC, pela medalha de ouro.
Foi um jogo com poucos gols, que chegou até a campainha. Washington era maior e mais talentoso, mas o grupo de Rose desafiou todos os desafios.
“Lembro que pude ouvir o barulho dos tênis durante todo o jogo”, disse Vernick, “e apenas sorri. E pensei: ‘É assim que você joga na defesa'”.
South Jersey caiu por 42-40, mas ganhou o ouro no ano seguinte em Minneapolis.
Rose passou seis verões treinando no JCC ao longo dos anos 2000, ganhando duas medalhas de ouro e duas de prata. Ele parecia e agia como qualquer outro treinador, vestindo roupas de basquete e calças de moletom da Cherry Hill East.
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Ele raramente – ou nunca – falava sobre quem representava ou o que fazia no trabalho, mas os jogadores ocasionalmente davam uma olhada.
Quando Friedman estava no último ano da Cherry Hill East, Rose organizou uma surpresa para sua alma mater.
Era março de 2010. Os Cleveland Cavaliers estavam na cidade. Após o treino, o treinador passou para conversar com o time de basquete da escola e responder a quaisquer perguntas que eles pudessem ter.
Acabou sendo o treinador que levaria os Knicks ao campeonato 16 anos depois.
“Ele convidou Mike Brown para vir”, disse Valore. “Ele foi fantástico. De improviso, sem roteiro. Ele fez um discurso maravilhoso para as crianças.”
Cherry Hill no jardim
Rose e sua família agora moram em Nova York, mas nunca estão muito longe de Cherry Hill. Seu pai de 88 anos, Zev, ainda mora na área e é frequentador assíduo do Katz JCC.
De vez em quando, seu filho envia uma limusine para levá-lo e a Valore, de 81 anos, ao Madison Square Garden. Eles estavam no prédio para o Jogo 4, sentados perto do presidente do time.
No início, parecia sombrio para Nova York. Os Knicks ficaram para trás no início e perdiam por 29 pontos no terceiro quarto. Mas eles voltaram com força no quarto lugar e completaram o retorno com uma dica de OG Anunoby.
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Foi o maior retorno na história das finais da NBA; uma vitória corajosa da qual dois treinadores de Cherry Hill East ficariam orgulhosos.
Valore assistiu ao jogo 5 em casa, em South Jersey. Quando tudo acabou, pouco depois da meia-noite, o ex-técnico mandou uma mensagem para o seu ex-jogador.
O octogenário manteve sua mensagem breve. Ele pensou no armador baixinho que mudou uma cultura quando ele estava no ensino médio.
Ele pensou em como fez isso de novo, décadas depois, em Nova York; o quanto ele trabalhou duro e a felicidade que trouxe para seu bolso em South Jersey.
“Obrigado”, escreveu Valore a Rose, “e que Deus o abençoe”.
