Acontece que Roki Sasaki pode ser um brincalhão.
Em contraste com o comportamento mais reservado do destro de 24 anos no monte e nas entrevistas pós-jogo, aqueles que o conheceram durante o último ano e meio com os Dodgers foram tratados com um lado diferente dele.
“Ele fala muito lixo”, disse o técnico de força e condicionamento dos Dodgers, Travis Smith, ao The Times esta semana, com um sorriso. “Ele não está nada quieto.”
É fácil esquecer que a estreia de Sasaki na sexta-feira contra os Angels será apenas sua 30ª participação na liga principal, temporada regular e pós-temporada combinadas. E ele tinha apenas quatro anos de experiência no Nippon Professional Baseball antes de decidir deixar o Japão, postando cedo e assinando como agente livre amador internacional no ano passado, como Shohei Ohtani fez em 2017.
O arremessador dos Dodgers, Roki Sasaki, arremessa do monte durante um jogo contra os Giants em 11 de maio.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Tudo ainda é muito novo para um jovem jogador que passa por uma grande mudança dentro e fora do campo. Portanto, os Dodgers esperavam dores de crescimento. E depois de insistir na decisão de deixá-lo trabalhar na rotação para começar sua segunda temporada, eles foram recompensados com uma versão mais estável de Sasaki durante o mês de maio (3.18 ERA), com ainda mais espaço para crescer e uma comunicação mais forte entre os dois lados.
“Obviamente, há muito talento lá”, disse o técnico Dave Roberts. “Havia muita expectativa em trazê-lo para cá, mas ele ainda não fez muitas entradas profissionais e ainda é jovem.
“E então eu acho que… provavelmente estamos esperando demais de Roki em um estágio inicial. Mas para ele, eu não diria que concordaria com nossa opinião e isso é uma coisa boa do atleta.”
Para qualquer jogador, a transição do NPB para a MLB requer inúmeros ajustes, grandes e pequenos. Eles vão desde o idioma e os costumes, até a programação e viagens, até a competição, até o beisebol em si.
Sasaki, em uma conversa recente com o The Times por meio do intérprete Kensuke Okubo, destacou duas diferenças que foram especialmente chocantes.
1. As equipes da MLB querem saber em tempo real todas as doenças físicas com as quais seus jogadores estão lidando.
Sasaki teve experiência em primeira mão com isso na temporada passada, quando machucou o ombro.
No Japão, se ele sinalizasse desconforto no ombro, disse Sasaki, a resposta da comissão técnica seria ressaltar que todos estão lidando com dores e sofrimentos, então ele não precisa tocar no assunto.
“Mas aqui, se algo acontecer ao seu corpo, você tem que contar imediatamente”, disse Sasaki. “Você não quer esconder isso.”
2. Os americanos dão grande ênfase à confiança nos seus atletas profissionais.
Descrever o que deu certo em uma partida ruim (junto com o que deu errado) durante as entrevistas pós-jogo foi uma novidade para Sasaki.
No Japão, depois de um começo difícil, ele não sentiu necessidade de falar sobre aspectos positivos.
“Ninguém fala sobre a cultura”, disse Sasaki. “Então eu não poderia realmente dizer o que vocês queriam em uma entrevista, ou quando conversei com vocês. Então, se eu soubesse desse tipo de coisa antes, eu poderia ter reagido de uma maneira diferente, para que pudesse fazer vocês entenderem um pouco mais.”
Edgardo Henriquez, à esquerda, bate os punhos com Roki Sasaki no banco de reservas do Dodger Stadium em 14 de maio.
(Jayne Kamin-Oncea/Getty Images)
Para orientação, ele contou com Smith e Will Ireton, diretor de operações e estratégia de jogadores japoneses dos Dodgers e intérprete de Ohtani.
Qual foi o melhor conselho que ele recebeu deles?
“No Japão, ser humilde é… muito importante”, disse Sasaki. “Então, aconteça o que acontecer e o que quer que eu faça, tenho que ser humilde. Mas aqui, uma vez que você consegue, você tem que dizer: ‘Sou eu.’ Não é se exibir, mas você não precisa ser muito humilde. Você tem que mostrar o que você tem.”
Quer sejam os melhores resultados ou uma mudança de mentalidade, Sasaki tem, de fato, parecido se comportar com um pouco mais de arrogância ultimamente.
“Os caras o amam”, disse Roberts. “Caras realmente gostam de Roki.”
Além dos companheiros de equipe, Sasaki se aproximou dos bullpen catchers dos Dodgers, Hamlet Marte e Francisco Herrera. Ele aprendeu espanhol com companheiros latinos no Japão, que usa para ajudar a superar a barreira do idioma.
“Estamos tentando fazer com que ele se sinta confortável”, disse Herrera. “Então é bom que ele esteja se abrindo bastante.”
Marte, que pega Sasaki com mais frequência, pode ser visto gritando com Sasaki em japonês do outro lado da sede do clube ou fazendo alongamentos dinâmicos com ele antes das sessões paralelas. Anime tem sido uma tendência para Sasaki para ambos, disse Herrera.
Muitos dos que agora são próximos de Sasaki protegem o florescente titular da MLB – que sofreu a morte de seu pai em um tsunami ainda jovem e já resistiu a extensas críticas externas em sua carreira profissional no beisebol – enquanto navega neste novo capítulo.
“Eu disse a ele logo no início”, disse Smith, “você só precisa ficar conosco, ter confiança e saber quem você é. E quando você levantar esse troféu no final do ano, lembro que lhe disse isso.”
A maior parte da liga reconheceu o talento de Saski nos últimos anos de sua carreira no NPB. Antes de os Dodgers contratá-lo em janeiro de 2025, dois terços dos times da MLB enviaram os arremessos iniciais, de acordo com seu agente Joel Wolfe. Como Sasaki não esperou para entrar na agência gratuita regular, como Yoshinobu Yamamoto fez quando assinou um contrato de 12 anos no valor de US$ 325 milhões com os Dodgers, as finanças da equipe não limitaram o campo.
A transição de Sasaki para a MLB, no entanto, foi interrompida pelo que os Dodgers chamaram de impacto no ombro direito. Com apenas oito partidas na temporada, ele foi afastado dos gramados e retirado do ciclo normal de feedback no jogo, seguido de reuniões e trabalho paralelo com a comissão técnica.
O defensor esquerdo dos Dodgers, Teoscar Hernández, dá um tapinha na cabeça do arremessador Roki Sasaki entre as entradas no Dodger Stadium em 11 de maio.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
“Não quero exagerar, mas não quero vender menos [either]”, disse o técnico de arremesso Mark Prior. “Quando você está lançando e está nele, há idas e vindas, há mais diálogo sobre: ’O que o jogo está lhe dizendo em última análise?’ … Em última análise, para colocarmos todos no lugar certo, é preciso tempo para aprendermos uns com os outros nesses momentos.”
Eles finalmente voltaram no final de setembro e entraram na entressafra, embora em uma função diferente.
Sasaki prosperou saindo do bullpen na oitava e nona entradas, permitindo apenas uma corrida merecida em nove jogos na pós-temporada.
“Isso me ajudou a construir um bom relacionamento com os treinadores”, disse Sasaki.
De volta ao rodízio, as conversas de Sasaki com a comissão técnica mudaram em comparação com o ano passado.
“Este ano, especialmente, sinto que estamos nos concentrando em falar sobre o plano de jogo e a sequência, porque me sinto saudável agora”, disse Sasaki. “No ano passado me machuquei, então estou pensando na minha mecânica e em todas essas coisas. Portanto, isso é uma grande diferença agora.”
Roberts percebeu a mudança muito antes do forte desempenho de Sasaki em maio.
“A confiança de ambos os lados continuou a ficar mais forte”, disse Roberts no início de abril. “E isso é compreensível. Isso leva tempo. Ele e os treinadores de arremesso estão dialogando muito mais. Ele está expressando seus pensamentos, o que tem sido ótimo. E acho que estamos vendo os benefícios.”
Desde então, os frutos dessa relação em evolução incluíram um divisor novo e mais difícil e, ainda mais recentemente, um aumento na velocidade da bola rápida.
E lembre-se, ainda é apenas o começo.
