Em 17 de abril, engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, no sul da Califórnia, enviaram comandos para desligar um instrumento a bordo da Voyager 1 chamado experimento de Partículas Carregadas de Baixa Energia, ou LECP. A espaçonave movida a energia nuclear está com pouca energia e desligar o LECP é considerado a melhor maneira de manter o primeiro explorador interestelar da humanidade em funcionamento.
O LECP tem funcionado quase sem interrupção desde o lançamento da Voyager 1 em 1977 – quase 49 anos. Ele mede partículas carregadas de baixa energia, incluindo íons, elétrons e raios cósmicos originados de nosso sistema solar e galáxia. O instrumento forneceu dados críticos sobre a estrutura do meio interestelar, detectando frentes de pressão e regiões de densidade variável de partículas no espaço além da nossa heliosfera. As Voyagers gémeas são as únicas naves espaciais que estão suficientemente longe da Terra para fornecer esta informação.
Tal como a Voyager 2, a Voyager 1 depende de um gerador termoelétrico de radioisótopos, um dispositivo que converte o calor do plutónio em decomposição em eletricidade. Ambas as sondas perdem cerca de 4 watts de potência a cada ano. Depois de quase meio século no espaço, as margens de energia tornaram-se extremamente reduzidas, exigindo que a equipa conservasse energia desligando aquecedores e instrumentos, garantindo ao mesmo tempo que a nave espacial não ficasse tão fria que as suas linhas de combustível congelassem.
Durante uma manobra de rotação planejada de rotina em 27 de fevereiro, os níveis de potência da Voyager 1 caíram inesperadamente. Os engenheiros da missão sabiam que qualquer queda adicional de energia poderia acionar o sistema de proteção contra falhas de subtensão da espaçonave, que desligaria os componentes por conta própria para proteger a sonda, exigindo a recuperação pela equipe de voo – um processo demorado que acarreta seus próprios riscos.
A equipe da Voyager precisava agir primeiro.
“Embora desligar um instrumento científico não seja a preferência de ninguém, é a melhor opção disponível,” disse Kareem Badaruddin, gestor da missão Voyager no JPL. “A Voyager 1 ainda tem dois instrumentos científicos em funcionamento – um que escuta ondas de plasma e outro que mede campos magnéticos. Eles ainda estão funcionando muito bem, enviando dados de uma região do espaço que nenhuma outra nave feita pelo homem jamais explorou. A equipe continua focada em manter ambas as Voyagers funcionando pelo maior tempo possível.”
Plano distante
A escolha de qual instrumento desligar em seguida não foi feita no calor do momento. Anos atrás, as equipes científicas e de engenharia da Voyager reuniram-se e concordaram sobre a ordem em que desligariam partes da espaçonave, garantindo ao mesmo tempo que a missão pudesse continuar a conduzir sua ciência única. Dos 10 conjuntos idênticos de instrumentos que cada espaçonave carrega, sete foram desligados até agora. Para a Voyager 1, o LECP foi o próximo nessa lista. A equipe desligou o LECP da Voyager 2 em março de 2025.
Como a Voyager 1 está a mais de 15 mil milhões de milhas (25 mil milhões de quilómetros) da Terra, a sequência de comandos para desligar o instrumento demorará cerca de 23 horas a chegar à nave espacial, e o próprio processo de encerramento demorará cerca de três horas e 15 minutos a ser concluído. Uma parte do LECP – um pequeno motor que gira o sensor em círculo para fazer a varredura em todas as direções – permanecerá ligada. Ele consome pouca energia (0,5 watts) e mantê-lo funcionando dá à equipe a melhor chance de poder ligar o instrumento novamente algum dia, caso encontrem energia extra.
O que vem a seguir
Os engenheiros estão confiantes de que o desligamento do LECP dará à Voyager 1 cerca de um ano de espaço para respirar. Eles estão aproveitando o tempo para finalizar uma solução mais ambiciosa de economia de energia para ambas as Voyagers que eles chamam de “Big Bang”, que foi projetada para estender ainda mais as operações da Voyager. A ideia é trocar um grupo de dispositivos alimentados de uma só vez – daí o apelido – desligando algumas coisas e substituindo-as por alternativas de menor consumo de energia para manter a espaçonave quente o suficiente para continuar coletando dados científicos.
A equipe implementará primeiro o Big Bang na Voyager 2, que tem um pouco mais de energia de sobra e está mais próxima da Terra, o que a torna a cobaia de teste mais segura. Os testes estão planejados para maio e junho de 2026. Se tudo correr bem, a equipe tentará a mesma correção na Voyager 1 não antes de julho. Se funcionar, existe até uma chance de o LECP da Voyager 1 ser ligado novamente.
DC Agle/Calla Cofield
Laboratório de Propulsão a Jato, Pasadena, Califórnia.
818-354-5011 / 626-808-2469
agle@jpl.nasa.gov / calla.e.cofield@jpl.nasa.gov
Fonte: theverge
