15/04/2026
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Mudanças perceptíveis em Marte muitas vezes levam milhões de anos – mas o Mars Express da Agência Espacial Europeia capturou um manto de cinzas escuras que se arrastava por todo o planeta em apenas algumas décadas.
Uma nova imagem da Câmara Estéreo de Alta Resolução (HRSC) da Mars Express mostra uma cena de duas metades, com as areias castanhas brilhantes de Marte colidindo com depósitos escuros de cinzas vulcânicas.
Quando esta parte de Marte foi vista pelas sondas Viking da NASA em 1976, as cinzas estavam visivelmente menos espalhadas do que são hoje (ver comparação abaixo).
Comparando as imagens Viking (esquerda) e Mars Express (direita) deste pedaço de Marte. A caixa branca marca a área coberta na imagem principal no topo desta página e abaixo.
Ampliando a caixa branca marcada na comparação Viking/Mars Express
A escuridão encontra a luz
Então – o que torna a parte escura escura? Diferente da poeira de cor ocre e das rochas fragmentadas que cobrem a maior parte de Marte, pensa-se que este material escuro tenha sido produzido e distribuído por vulcões. Marte tem uma história conhecida de atividade vulcânica; ele ainda abriga o maior vulcão do Sistema Solar – Olympus Mons – que tem mais que o dobro da altura do maior da Terra (Mauna Kea).
O material vulcânico é rico em minerais “máficos” que se formam a altas temperaturas – sendo a olivina e a piroxena os principais exemplos – e dão à camada de cinzas a sua cor escura. A propagação das cinzas ao longo dos últimos 50 anos tem duas explicações possíveis: ou foram recolhidas e transportadas pelos ventos marcianos, ou a poeira ocre que anteriormente cobria as cinzas escuras foi levada pelo vento.
Uma grande cratera pode ser vista dentro deste manto de cinzas (veja a imagem abaixo). Está rodeada por um impressionante anel de material que é mais leve do que a paisagem circundante – isto é conhecido como “manta de material ejectado”, e é feito de material expelido pelo impacto que formou a própria cratera. Esta cratera tem cerca de 15 km de diâmetro e possui interessantes linhas onduladas dentro dela, marcando onde o material gelado se arrastou dentro da cratera.
Vista aérea de uma cratera de impacto no lado cinza da imagem principal
Mudança constante
Marte tem algumas bacias de impacto colossais, todas formadas inicialmente quando grandes rochas colidiram com o planeta. Esta cena situa-se num deles: Utopia Planitia, uma antiga bacia com um diâmetro de cerca de 3300 km (pouco menos do dobro do tamanho norte-sul do deserto do Saara na Terra).
Era uma vez, acredita-se que Utopia Planitia hospedasse um corpo de água, possivelmente um lago ou até mesmo um oceano. Agora está cheio de rocha e areia, mas ainda contém muita água sob a superfície na forma de gelo. Muitas características da paisagem ainda mostram sinais de que a água fluiu aqui.
Visão mais ampla da mancha de Marte mostrada na imagem principal, que fica dentro da bacia Utopia Planitia
Alguns desses sinais podem ser vistos no canto inferior direito da imagem principal, no manto escuro de cinzas. Aqui podemos ver poços vagamente arredondados com bordas onduladas. Conhecidas apropriadamente como “depressões recortadas”, estas características são muito comuns nesta parte de Marte e indicam que a região é periglacial (nas margens dos glaciares ou em paisagens de clima frio, passando por ciclos de congelamento e degelo, normalmente apresentando muito gelo enterrado).
Depressões recortadas se formam à medida que o gelo abaixo da superfície derrete ou escapa para o ar, fazendo com que o solo que cobre se torne instável e entre em colapso. Não ocorrem isoladamente, mas fundem-se para formar áreas maiores, fornecendo um exemplo perfeito de como a superfície de Marte está em constante mudança.
Um labirinto de fraturas
Pode não chamar a nossa atenção da mesma forma que as cinzas escuras, mas a metade esquerda desta cena em dois tons é igualmente fascinante.
Mais à esquerda encontra-se uma característica curiosa vista frequentemente em Utopia Planitia: uma série de fossos sombrios com cerca de 20 km de comprimento e 2 km de largura que se estendem pela superfície, reunindo-se para formar uma forma gigante (ver detalhe abaixo).
Ampliando a série de valas sombrias que se conectam para formar uma forma arredondada
Essas valas – também conhecidas como grabens – são formadas quando a superfície racha, seja porque camadas de sedimentos úmidos formam pontos fracos ou devido à atividade tectônica. Os grabens da Utopia Planitia também são apresentados em um lançamento de imagem de 2016 pela Freie Universität Berlin (onde está sediado o grupo de trabalho por trás dessas novas imagens).
Ampliando uma cratera na fronteira entre claro e escuro
Décadas de exploração de Marte
Esta imagem foi capturada pelo HRSC, um dos oito instrumentos de última geração a bordo da Mars Express.
A Mars Express tem capturado e explorado muitas paisagens de Marte desde o seu lançamento em 2003. A sonda tem mapeado a superfície do planeta com uma resolução sem precedentes, a cores e em três dimensões há mais de duas décadas, fornecendo informações que mudaram drasticamente a nossa compreensão do nosso vizinho planetário (leia mais sobre a Mars Express e as suas descobertas aqui).
A Câmera Estéreo de Alta Resolução Mars Express (HRSC) foi desenvolvida e é operada pelo Centro Aeroespacial Alemão (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR). O processamento sistemático dos dados da câmera ocorreu no Instituto DLR de Pesquisa Espacial em Berlim-Adlershof. O grupo de trabalho de Ciência Planetária e Sensoriamento Remoto da Freie Universität Berlin usou os dados para criar os produtos de imagem mostrados aqui.
