Vamos reservar um minuto para fazer algo que não tenho certeza se já foi feito antes: pensar em todas as coisas que deram certo para a seleção masculina dos EUA na última Copa do Mundo.
Seu melhor jogador – e o melhor jogador da história do programa – jogou assim. Christian Pulisic arriscou o futuro de sua linhagem para marcar o gol da vitória na última partida da fase de grupos contra o Irã. Ele marcou ou deu assistência a todos os gols que os EUA geraram no Catar, e apoiou isso com uma ameaça consistente. Ele liderou a equipe tanto nas assistências esperadas quanto nos gols esperados. Você não pode pedir muito mais do que isso.
Timothy Weah equilibrou o outro lado do ataque, marcando o primeiro gol contra o País de Gales e enfatizando a profundidade da defesa adversária. O meio-campo europeu formado por Weston McKennie, Yunus Musah e Tyler Adams foi a força do time – principalmente anulando a Inglaterra em uma partida da fase de grupos em que os americanos disputaram a posse de bola no alto do campo.
Os zagueiros Sergiño Dest e Antonee Robinson foram motores vitais para a construção do jogo: o primeiro com seus passes e dribles, o último com sua interminável corrida sem bola. Tim Ream, em sua primeira Copa do Mundo aos 35 anos, permitiu que os EUA controlassem a posse de bola e construíssem a partir da retaguarda de uma maneira que nunca havíamos visto em uma Copa do Mundo. E Matt Turner parecia Matt Turner, embora estivesse no banco do Arsenal.
Em outras palavras, todos os melhores jogadores americanos jogaram como os melhores jogadores americanos. O problema não era a falta de talentos de ponta. Obviamente, Pulisic, McKennie e companhia precisam jogar bem neste verão para que o time de Mauricio Pochettino tenha uma boa performance, mas a realidade é que esses são jogadores realmente talentosos que jogam bem na maioria das vezes.
Em vez disso, o que realmente atrapalhou os americanos no Catar – e o que, além da sorte, determinará até que ponto avançarão neste verão – foi a sua profundidade, ou a falta dela. Todo time que vence a Copa do Mundo tem profundidade, e a USMNT não tinha isso há quatro anos.
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Qual a importância da profundidade na Copa do Mundo?
Para responder a essa pergunta, voltei e olhei para os últimos 16 semifinalistas da Copa do Mundo.
Em 2006, o futebol ainda estava preso naquele submundo tático reativo criado por José Mourinho e Rafa Benitez, mas em 2010, a abordagem baseada na posse de Pep Guardiola havia vencido, e a fisicalidade do jogador de Jurgen Klopp gegenpressing estava apenas começando a borbulhar. As exigências do jogo eram bem diferentes em 2006, então decidi interromper a análise por aí.
Olhei para os semifinalistas porque estes são os quatro times que alcançaram objetivamente o sucesso no torneio, e depois observei como cada time empregou seus jogadores de banco. Em outras palavras, qual a importância da profundidade para as seleções que se saíram bem na Copa do Mundo?
Primeiro, aqui está uma comparação da porcentagem média de minutos jogados pelo 12º ao 16º jogador mais utilizado entre os 16 semifinalistas:
Jogador: Média. Meu. %
12º: 42,6%
13º: 34,6%
14º: 28,8%
15º: 21,9%
16º: 16,9%
E aqui está como esses números foram divididos, por torneio:
Portanto, o uso do 12º jogador permaneceu bastante consistente ao longo do tempo, mas a dependência dos jogadores de 13 a 16 aumentou significativamente. Isso é impulsionado por uma combinação de uma compreensão crescente de que os treinadores deveriam substituir com mais frequência, e também pelo aumento de três substituições permitidas por jogo para cinco desde o pós-pandemia de COVID-19.
Mas há um pouco de ruído nestes números, já que dois dos semifinalistas jogam uma partida pelo terceiro lugar, na qual raramente selecionam o 11 inicial completo. Isso provavelmente aumentará o número de minutos para todos esses jogadores. Se olharmos apenas para os oito finalistas das últimas quatro Copas do Mundo, a ata foi distribuída assim:
Jogador: Média. Meu. %
12º: 40,4%
13º: 33,4%
14º: 28,5%
15º: 20,3%
16º: 13,7%
Isso não faz muita diferença, mas é uma ligeira diminuição em cada slot.
Quanto aos números dos finalistas por torneio:
Claro, houve peculiaridades específicas em cada torneio. A Copa do Mundo de 2010 foi disputada no inverno sul-africano. A Copa do Mundo de 2014 contou com pausas para resfriamento porque fazia muito calor em algumas partes do Brasil. A Copa do Mundo de 2018 foi na Rússia e ainda assim… quase normal? E então 2022 no Catar foi disputado no meio da temporada de clubes – em dezembro, em vez de junho.
Dado o quão quente provavelmente estará nos Estados Unidos neste verão, os números de pico de 2022 parecem os corretos para nos guiar pelo resto do caminho. Eles podem até ser um pouco conservadores demais.
No Catar, o técnico da França, Didier Deschamps, distribuiu seus minutos da seguinte forma:
12º: Ibrahima Konaté, defesa-central do Liverpool: 44,2%
13º: Youssouf Fofana, meio-campista do Mônaco: 34,1%
14º: Randal Kolo Muani, atacante do Eintracht Frankfurt: 27,3%
15º: Kingsley Coman, extremo do Bayern de Munique: 25,0%
16º: Marcus Thuram, atacante do Inter de Milão: 22,3%
E foi assim que aconteceu com o técnico Lionel Scaloni, ao guiar a Argentina ao seu terceiro troféu da Copa do Mundo:
12º: Lisandro Martínez, zagueiro do Manchester United: 43,6%
13º: Angel Di María, extremo da Juventus: 42,0%
14º: Lautaro Martínez, atacante do Inter de Milão: 34,5%
15º: Leandro Paredes, meio-campista da Juventus: 32,5%
16º: Gonzalo Montiel, lateral do Sevilla: 17,1%
Vencer a Copa do Mundo provavelmente requer pelo menos quatro jogadores além dos 11 mais utilizados, que jogam 25% dos minutos ou mais. E em 2022, praticamente todos esses jogadores tiveram que jogar em times de qualidade da Liga dos Campeões ou da Liga dos Campeões.
Como o USMNT se comparou?
Em 2022, Ream, Adams, Turner, Musah, Robinson, Dest, Pulisic e Weah jogaram pelo menos 85% dos minutos. McKennie era o único membro do verdadeiro núcleo que estava abaixo dessa marca, mas ainda estava lá 75% do tempo.
Quanto ao banco, bem, não havia muito. É assim que o uso da USMNT se compara à França e à Argentina:
E estes foram os jogadores:
12º: Haji Wright, avançado do Antalyaspor
13º: Brenden Aaronson, extremo do Leeds United
14º: Cameron Carter-Vickers, lateral do Celtic
15º: Giovanni Reyna, médio-ofensivo do Borussia Dortmund
16º: Jesús Ferreira, FC Dallas forward
Agora, parte da razão pela qual os números dos EUA são tão baixos é que eles disputaram apenas quatro partidas, e França e Argentina disputaram sete, incluindo a final inesquecível que foi até os pênaltis. É natural que os treinadores precisem se aprofundar em suas escalações à medida que o número total de minutos aumenta.
Você também pode querer olhar para isso e culpar o técnico dos EUA, Gregg Berhalter, por não ter gerenciado seu time de forma mais agressiva – mas quando você olha para os jogadores e como eles atuaram, é difícil culpá-lo. Wright parecia deslocado, e seu gol contra a Holanda nas oitavas de final foi um feliz acidente que ricocheteou em seu calcanhar. Também nunca esquecerei o momento contra a Holanda, quando Aaronson enfrentou Daley Blind, de 32 anos, que era praticamente um cone de trânsito humano neste momento de sua carreira, para um 1v1 e ficou bloqueado.
Carter-Vickers entrou para a partida contra o Irã e foi fantástico, mas é zagueiro. A família de Reyna estava tentando fazer com que Berhalter fosse demitido durante o torneio, e ele foi completamente esquecível em sua participação nas oitavas de final e no resto da temporada do clube. Ferreira, por sua vez, simplesmente não estava no mesmo nível dos demais companheiros.
Os nove jogadores principais dos EUA em 2022 estavam todos a jogar, ou tinham jogado recentemente, a um alto nível na Europa – mas foi isso. O fato de Berhalter ter dispensado Walker Zimmerman para uma partida obrigatória fala da incerteza do zagueiro ao lado de Ream, e depois do centroavante, com Wright, Ferreira e Josh Sargent tendo chances, era um buraco negro.
Este não era um elenco equipado para lidar com uma corrida profunda.
E a Copa do Mundo de 2026?
É aqui que encorajo os fãs norte-americanos a terem alguma esperança.
Há algumas semanas, meu colega Jeff Carlisle projetou o que ele acha que será o time titular no dia 12 de junho contra o Paraguai no SoFi Stadium:
A maior questão é o goleiro, mas fora isso eu diria que esta é indiscutivelmente uma escalação melhor do que a que vimos no Catar. Ream é quatro anos mais velho, mas Chris Richards e Mark McKenzie são grandes atualizações em relação aos outros zagueiros que jogaram em 2022. E então, obviamente, Folarin Balogun está muito à frente de onde qualquer um dos atacantes norte-americanos estava há quatro anos.
Mas e os jogadores que podem ocupar essas funções de profundidade do 12º ao 16º?
Tem Weah, que começou em 2022 e atualmente é titular do Marselha, terceiro colocado da França. Há o meio-campista Johnny Cardoso, que jogou todos os 180 minutos da vitória dominante do Atlético de Madrid sobre o Tottenham nas oitavas de final da Liga dos Campeões. Há o meio-campista ofensivo Malik Tillman, que jogou cerca de dois terços dos minutos pelo Bayer Leverkusen, outro time da Liga dos Campeões.
Parece que o atacante do PSV, Ricardo Pepi, movimentará dezenas de milhões de dólares em algum momento, muito em breve. O lateral Alex Freeman acaba de se transferir para o Villarreal, que está em terceiro atrás de Real Madrid e Barcelona na LaLiga, por 3,5 milhões de euros. O zagueiro híbrido Joe Scally continua jogando todos os minutos de todos os jogos pelo Monchengladbach na Bundesliga.
Até mesmo os prováveis jogadores do banco que estavam no banco há quatro anos melhoraram. Wright está em segundo lugar no Campeonato Inglês com 14 gols sem pênaltis, e está fazendo isso por um time com 22 pontos de vantagem no topo da tabela. Aaronson está marcando e dando assistências para gols com o dobro do ritmo que marcou no Leeds em 2022.
Existem vários outros jogadores do campeonato realmente bons, Aidan Morris e Patrick Agyemang, e os jogadores da MLS desta vez, especificamente Cristian Roldan e Max Arfsten, parecem mais propensos a ter um impacto positivo do que vimos da última vez.
Se os EUA quiserem vencer pelo menos uma partida da fase eliminatória, serão necessárias contribuições memoráveis dos jogadores que não iniciam todas as partidas.
Enquanto ainda esperamos pelo surgimento da primeira verdadeira estrela americana, Pochettino irá para o torneio deste verão com algo que nenhum técnico americano jamais teve: um grupo de titulares da Liga dos Campeões e defensores europeus, sentados em seu banco.
Em outras palavras, se a profundidade é necessária para uma boa campanha na Copa do Mundo, esta iteração da seleção masculina dos EUA tem a chance de ir mais longe do que já foi há muito tempo.
