EUJá se passaram três décadas desde a última vez que os democratas realizaram uma disputa aberta pelo governo da Califórnia, um dos cargos mais visíveis e poderosos dos EUA. Em vez de se deliciarem com a competição de um campo lotado, porém, os líderes do partido temem que a corrida para suceder Gavin Newsom possa explodir na sua cara.
Na terça-feira, o presidente do Partido Democrata do estado, Rusty Hicks, escreveu numa carta aberta extraordinária aos candidatos: “Se não tiverem um caminho viável para chegar às eleições gerais, não registem para colocar o seu nome no boletim de voto para as eleições primárias”.
Sem um favorito claro e a menos de três meses das primárias de 2 de Junho, os Democratas temem que os seus nove candidatos que disputam o cargo mais importante do estado possam tornar-se um pelotão de fuzilamento circular e, sob um sistema primário estatal idiossincrático que recompensa os dois primeiros candidatos, independentemente do partido, permitir que dois republicanos avancem para as eleições gerais de Novembro.
Tal cenário seria difícil de engolir na melhor das hipóteses, uma vez que a Califórnia é um bastião democrata e o estado mais rico e populoso do país. Mas com Donald Trump na Casa Branca e os democratas concentrados na tentativa de retomar o controlo do Congresso das mãos dos aliados republicanos de Trump, perder a Califórnia seria quase uma catástrofe.
“Tanta coisa está em jogo na nossa nação e muitos contam com a liderança dos democratas da Califórnia para se levantarem e falarem neste momento histórico”, escreveu Hicks na sua carta aberta. “Todos temos o dever de agir de forma responsável.”
Hicks e analistas de ambos os partidos consideram pequena a probabilidade de haver dois candidatos republicanos em Novembro, uma vez que os democratas desfrutam de uma vasta vantagem no registo partidário, mas a ansiedade quanto a esta perspectiva tem aumentado desde que duas sondagens recentes mostraram um republicano, o consultor político nascido na Grã-Bretanha Steve Hilton, liderando a corrida e um segundo republicano, o xerife do condado de Riverside, Chad Bianco, logo atrás, em terceiro lugar.
Pelo menos três democratas também têm um forte desempenho: a ex-congressista Katie Porter, que anteriormente dirigiu uma campanha mal sucedida para o Senado, o bilionário progressista Tom Steyer, que investiu mais de 60 milhões de dólares do seu próprio dinheiro na campanha, e o congressista em exercício Eric Swalwell, um candidato tardio que viu uma oportunidade depois de Kamala Harris, a democrata que perdeu as eleições presidenciais de 2024 para Trump, ter anunciado que não se candidataria.
Nenhum destes três, porém, dá sinais de ruptura, enquanto o apoio partidário continua dividido entre os outros candidatos. A última pesquisa do Emerson College coloca os cinco principais candidatos com uma diferença de oito pontos percentuais entre si, enquanto uma pesquisa do Instituto de Políticas Públicas da Califórnia os coloca a apenas quatro pontos percentuais.
Sem a Califórnia, os democratas perdem um dos travões mais importantes da agenda de Trump. Pior, disse Hicks, se dois republicanos fossem os candidatos a governador em Novembro, isso poderia deprimir tanto a participação democrata que os assentos no Congresso agora firmemente na coluna azul poderiam começar a ficar vermelhos.
“Temos apenas que garantir que não daremos um tiro no pé”, disse o presidente nacional do partido, Ken Martin, numa entrevista. Ele e outros dirigentes do partido têm instado os candidatos menos viáveis a desistirem pelo menos desde a convenção estadual do partido em São Francisco, há 10 dias.
Mas os candidatos mais votados não concordam necessariamente que sejam inviáveis – ainda – e revelaram-se difíceis de convencer do contrário antes do prazo de apresentação de sexta-feira para aparecerem nas eleições primárias.
Não ajuda o facto de esses candidatos de ordem inferior incluírem algumas figuras proeminentes e familiares com um longo historial em cargos electivos, incluindo o antigo procurador-geral do estado Xavier Becerra, o antigo presidente da Câmara de Los Angeles Antonio Villaraigosa e a antiga controladora estatal Betty Yee.
Os delegados à convenção estadual do mês passado pouco fizeram para ajudar a esclarecer o campo, não chegando nem perto de endossar um único candidato e, numa votação, elevando Yee e Becerra ao segundo e terceiro lugares, atrás de Swalwell, embora nenhum deles tenha pegado fogo com os eleitores.
Entretanto, um candidato relativamente novo, o presidente da Câmara de San Jose, Matt Mahan, está a ganhar impulso e está praticamente sozinho no campo democrata como um crítico centrista e aberto das disputas públicas de Newsom com a Casa Branca. Mahan é geralmente desconfiado do trabalho organizado, uma força-chave na política democrática no estado, mas goza de apoio financeiro significativo do Vale do Silício.
A resposta de sua campanha a Hicks: “Os eleitores escolhem o próximo governador, não os guardiões políticos”.
Garry South, um consultor político que trabalhou nas últimas primárias democratas verdadeiramente competitivas para governador em 1998, apontou três apoios importantes que provavelmente mudarão os contornos da corrida – da Federação do Trabalho da Califórnia e do Sindicato Internacional dos Empregados de Serviços, que desempenham um papel significativo na mobilização de trabalhadores sindicalizados e na obtenção de votos, e da ex-presidente da Câmara, Nancy Pelosi, cuja influência contínua e angariação de fundos foram fundamentais para enviar Adam Schiff, e não Porter, ao Senado em 2024.
“Não sei se irão optar pelo mesmo candidato”, disse South, “mas está bastante claro que existem forças poderosas por aí que ainda não entraram em jogo”.
Swalwell parece estar em melhor posição para obter estes apoios, de acordo com membros do partido, mas mesmo num campo dividido, o Sul estava confiante de que os próprios eleitores nas primárias se afastariam dos candidatos com menos votos para evitar o desperdício dos seus votos. “Essa dinâmica por si só torna improvável a perspectiva de dois candidatos republicanos nas eleições gerais”, acrescentou.
A Federação do Trabalho da Califórnia, por seu lado, espera não só dar o seu apoio em breve, mas também usar o seu próprio peso para exercer pressão sobre os candidatos com menos votos. “Temos que começar a ter discussões acirradas com alguns de nossos grandes amigos sobre viabilidade”, disse a presidente da federação, Lorena Gonzalez, em entrevista.
Durante meses, os democratas de todos os níveis expressaram dúvidas sobre a qualidade do conjunto de candidatos, bem como sobre o seu tamanho. Porter alienou muitos colegas com a sua decisão de renunciar ao seu assento na Câmara e concorrer a um cargo superior em 2024, e desde então tem lutado para manter o seu apelo como uma contadora da verdade de língua afiada e tendência populista. Dois vídeos virais mostrando-a perdendo a calma com um funcionário e um repórter da CBS também levantaram questões sobre seu temperamento e julgamento.
Swalwell não correspondeu às expectativas de que se tornaria o favorito da corrida necessária assim que entrou na disputa em novembro e tem sido criticado desde então por perder um número incomumente grande de votos no Congresso. Mahan, sentindo tanto uma abertura como um apetite entre os eleitores por um candidato que resiste à deriva do partido para a esquerda populista, tirou o chapéu no mês passado depois de expressar abertamente a desilusão com a qualidade dos outros candidatos.
South disse que um problema é o número invulgarmente grande de antigos titulares de cargos, em oposição aos actuais funcionários eleitos. Isto representava um problema significativo de percepção dos eleitores, disse ele, em parte porque a lei da Califórnia não permite que os candidatos listem cargos antigos em descrições resumidas nas cédulas. “É parte do que torna esta corrida tão complicada”, disse ele.
Muitos membros do partido ainda estão a apostar cautelosamente o seu dinheiro em Swalwell, que desempenhou um papel nos dois impeachments de Trump durante o seu primeiro mandato presidencial e pode distanciar-se plausivelmente das maiores dores de cabeça da Califórnia – o elevado custo de vida, um orçamento estatal em expansão que enfrenta um défice significativo, escassez de habitação e falta de abrigo – porque ele tem estado no Congresso, e não no governo estadual, durante os últimos 13 anos.
Num debate de candidatos em Los Angeles na semana passada, Swalwell descreveu a Califórnia como “um estado azul dominado pela burocracia” e prometeu concentrar-se incansavelmente na geração de mais receitas sem pressionar os contribuintes de rendimentos médios e baixos.
Steyer entrou na conversa com uma dieta implacável de anúncios televisivos e online e com um posicionamento incomum como um bilionário que apoia aumentos de impostos para a classe bilionária. “No final das contas, sempre apoiarei as famílias trabalhadoras”, escreveu ele recentemente, “e se isso inclui fazer bilionários como eu pagarem mais impostos, que assim seja”.
Num Estado que pode estar frustrado com a situação normal após 16 anos de governo de partido único, mas que está decididamente desinteressado no tipo de política anti-establishment de Trump, Steyer é uma escolha intrigante. “A Califórnia tem uma propensão para pessoas fora do establishment político que remonta a Ronald Reagan, se não mais”, disse Elizabeth Ashford, uma consultora política que trabalhou com governadores de ambos os principais partidos.
Mas Steyer também pode estar prejudicado pela sua riqueza numa altura em que os multimilionários tendem a inspirar mais repulsa do que admiração, especialmente entre os eleitores progressistas e os líderes sindicais. A Califórnia já tem um histórico de rejeição de candidatos autofinanciados que gastam mais que a concorrência, incluindo Meg Whitman, ex-presidente-executiva do eBay, que concorreu ao governo em 2010, e Al Checchi, um empresário democrata que concorreu e perdeu em 1998.
South disse que a campanha publicitária de Steyer o lembrou de Checchi, que foi igualmente implacável ao competir contra o cliente de sucesso de South na época, Gray Davis. “A dois ou três meses das primárias, estávamos fazendo um grupo focal e surgiu uma das vagas de Checchi”, lembrou ele. “A reação foi, ah, não, esse cara de novo não, estou farto de tê-lo na minha cara. Steyer vai ter o mesmo problema – ele está desgastando os eleitores.”
A campanha de Steyer rebate que, ao contrário de Checchi, ele tem um longo historial de defesa de questões progressistas, incluindo direitos laborais, protecção ambiental e acesso a cuidados de saúde, não como autoridade eleita, mas através do processo de iniciativa eleitoral da Califórnia. Isso, por sua vez, torna-os optimistas de que ele poderá avançar junto dos principais grupos eleitorais, incluindo jovens e latinos. “Toda a campanha de Tom”, disse o porta-voz Kevin Liao, “é sobre como resolver o problema de que os californianos não têm condições de viver na Califórnia. Isso está atingindo os eleitores”.
