Hubble e Euclides ampliam o olho cósmico

Esta extraordinária nebulosa planetária na constelação de Draco cativou os astrónomos durante décadas com a sua estrutura elaborada e multicamadas. As observações realizadas com a missão Gaia da ESA colocam a nebulosa a uma distância de cerca de 4300 anos-luz.

As nebulosas planetárias, assim chamadas devido à sua forma redonda quando vistas através dos primeiros telescópios, são na verdade gás em expansão expelido por estrelas nos seus estágios finais de evolução. Foi na própria Nebulosa Olho de Gato que este facto foi descoberto pela primeira vez em 1864 – o exame do espectro da sua luz revela a emissão de moléculas individuais que é característica de um gás, distinguindo nebulosas planetárias de estrelas e galáxias.

Aqui, a nebulosa é mostrada através dos olhos combinados do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA e do Euclides da ESA, destacando a notável complexidade da morte estelar.

Embora tenha sido projetado principalmente para mapear o Universo distante, o Euclid captura a Nebulosa Olho de Gato como parte de suas pesquisas de imagens profundas. Na visão ampla, no infravermelho próximo e na luz visível de Euclides, os arcos e filamentos da região central brilhante da nebulosa estão situados dentro de um halo de fragmentos coloridos de gás que se afastam da estrela.

Este anel foi ejetado da estrela num estágio anterior, antes da formação da nebulosa principal no centro. Toda a nebulosa destaca-se num cenário repleto de galáxias distantes, demonstrando como a beleza astrofísica local e os confins do cosmos podem ser vistos juntos em pesquisas astronómicas modernas.

Dentro desta visão ampla da nebulosa e seus arredores, o Hubble captura o próprio núcleo do gás ondulante com imagens de luz visível de alta resolução, adicionando detalhes extras no centro desta imagem. Os dados revelam uma tapeçaria de conchas concêntricas, jatos de gás em alta velocidade e nós densos esculpidos por interações de choque, características que parecem quase surreais na sua complexidade. Acredita-se que estas estruturas registam a perda episódica de massa da estrela moribunda no centro da nebulosa, criando uma espécie de “registo fóssil” cósmico das suas fases evolutivas finais.

A combinação da visão focada do Hubble com as observações de campo profundo de Euclides não só destaca a estrutura requintada da nebulosa, mas também a coloca dentro do contexto mais amplo do Universo que ambos os telescópios espaciais exploram. Juntas, estas missões proporcionam uma visão rica e complementar da NGC 6543 – revelando a delicada interação entre os processos estelares de fim de vida e o vasto espaço circundante.

Mais informações

O Telescópio Espacial Hubble é um projeto de cooperação internacional entre a ESA e a NASA.