Os deltas dos rios estão afundando mais rápido do que o mar está subindo

Dez das 34 maiores cidades do mundo foram construídas em deltas de rios e, como tal, estas terras baixas albergam frequentemente infra-estruturas essenciais, como centros de transportes que apoiam as ligações comerciais. São também zonas rurais e ecológicas críticas que apoiam a agricultura e a biodiversidade.

Algumas das principais cidades do delta incluem Calcutá (no delta do rio Ganges), Alexandria (Nilo), Xangai (Yangtze), Bangkok (Chao Phraya), Cidade de Ho Chi Minh (Mekong) e Nova Orleans (Mississippi). Estas cidades e as planícies circundantes estão na linha da frente das alterações climáticas. Mas até agora os cientistas não tinham dados globais consistentes sobre a rapidez com que os deltas estão realmente a afundar.

Deltas enfrentam riscos duplos

A extensão da subsidência a nível global, e as razões por trás dela, são analisadas num estudo, publicado a 14 de Janeiro em Natureza.

Usando uma década de observações de radar produzidas pelo Copernicus Sentinel-1, os investigadores mapearam as mudanças na elevação da superfície em 40 grandes deltas de rios em todo o mundo. Os resultados são surpreendentes: mais de metade dos deltas estudados estão a diminuir a taxas superiores a 3 milímetros por ano. Isto significa que a subsidência é um enorme desafio para as regiões do delta – representando um risco potencialmente ainda maior do que as actuais taxas de aumento global do nível do mar.

O mapa global interativo (abaixo) mostra a taxa de subsidência de terras nos deltas globais. Cada círculo representa a localização dos 40 deltas avaliados no estudo. Cada um é codificado por cores pela taxa média de subsidência de terras.

Em deltas como o Chao Phraya na Tailândia, o Mekong no Vietname e o Rio Amarelo na China, o afundamento da terra é agora o factor dominante da subida relativa do nível do mar. Isto aumenta dramaticamente a sua vulnerabilidade a inundações, perda de terras, intrusão de água salgada e tempestades.

A pesquisa examinou todos os principais deltas de rios com uma população de mais de 3 milhões de pessoas, bem como deltas afundados historicamente reconhecidos e algumas regiões menos estudadas. Muitas vezes, apenas um ou dois metros acima do nível do mar, a elevação da terra nos deltas pode mudar durante processos naturais, como distribuição de sedimentos ou erosão da terra, bem como devido ao movimento vertical da terra (VLM), que consiste em movimentos ascendentes ou descendentes da crosta terrestre.

A atividade humana impulsiona a subsidência

No entanto, o estudo identifica diversas áreas de atividade humana que estão acelerando a perda de elevação nos 40 deltas estudados. Estes incluem:

• extração excessiva de água subterrânea,
• exploração de petróleo e gás,
• mudanças no uso da terra associadas à urbanização e à agricultura, e
• mudanças na deposição de sedimentos causadas por atividades a montante, como barragens.

Isto é exemplificado pela descoberta de que deltas com maior crescimento da população urbana tendem a ter taxas de subsidência mais elevadas. Os exemplos dados no estudo incluem: deltas do Rio Amarelo, Po, Nilo, Chao Phraya e Mekong.

O estudo destacou que cidades costeiras como Alexandria, Banguecoque, Dhaka, Calcutá, Xangai, Yangon, Can Tha, Thai Binh, Niigata, Jacarta, Surabaya e Dongying registam taxas de subsidência acima da média.

Populações em risco

Os deltas dos rios representam menos de 1% da superfície terrestre da Terra e, ainda assim, abrigam cerca de 500 milhões de pessoas em todo o mundo. E dos 76 milhões de pessoas que vivem em áreas de delta com uma altitude inferior a 1 m, 84% (63,7 milhões de pessoas) residem em áreas dos deltas que afundam rapidamente, colocando-as, as suas casas e os seus meios de subsistência em risco.

Embora os deltas na Ásia estejam mais expostos ao risco de subsidência, o estudo incluiu deltas e cidades em todo o mundo. Na América do Norte e do Sul, os deltas do Amazonas e do Mississippi estão entre os sete deltas que respondem por mais de 57% da subsidência total. Os outros cinco foram o Nilo, na África, e os deltas do Ganges-Brahmaputra, do Mekong, do Yangtze e do Irrawaddy, todos na Ásia.

O autor principal do estudo, Leonard Ohenhen, professor assistente do Departamento de Ciência do Sistema Terrestre da Universidade da Califórnia, Irvine, disse: “Nossa análise mostra que as atuais taxas médias de subsidência excedem o aumento geocêntrico do nível do mar em 18 dos 40 deltas estudados, e em alguns deltas até mesmo o aumento projetado do nível do mar no final do século. Esses resultados exigem intervenções direcionadas para lidar com a subsidência, em paralelo com esforços mais amplos para mitigar e adaptar-se ao aumento global do nível do mar causado pelas mudanças climáticas. “

Detectando subsidência do espaço

O estudo analisa conjuntos de dados de alta resolução de mudanças na elevação da superfície. Os dados são da missão Copernicus Sentinel-1, que está em órbita desde 2014 e comemorou recentemente 10 anos de produção de dados essenciais. Os satélites Sentinel-1 possuem um instrumento de radar de abertura sintética (SAR), que captura medições SAR interferométricas (InSAR). Eles detectam mudanças mínimas na superfície da terra, incluindo deslocamento do nível do solo, tornando-os um detector ideal de subsidência da terra.

O arquivo completo do conjunto de dados SAR do Sentinel-1 entre 2014 e 2023 foi analisado usando análise InSAR multitemporal avançada, que fornece informações sobre mudanças na elevação da superfície, bem como o movimento vertical da crosta terrestre.

O Gerente da Missão Sentinel-1 da Agência Espacial Europeia, Nuno Miranda, disse: “Este estudo demonstra a capacidade única do Sentinel-1 de fornecer medições InSAR globais ininterruptas e de alta resolução. Ele confirma a missão Sentinel-1 como um pilar essencial da ciência global do clima e dos perigos, provando que as observações sistemáticas de SAR são fundamentais para quantificar os fatores de subsidência e orientar estratégias de adaptação sustentável em escala global.”

Abordar a subsidência do delta juntamente com a subida do nível do mar provocada pelo clima será fundamental para proteger algumas das regiões de deltas fluviais mais vulneráveis ​​e populosas do mundo nas próximas décadas, e para informar as decisões sobre como estas áreas serão geridas e protegidas no futuro.